нелепостью заданного вопроса, – Ты живой?
Человек ничего не ответил и не шевельнулся. Нерада, расхрабрившись, подошла поближе, присела рядом на корточки, рассматривая незнакомца. Одежда его была мокрая и местами порванная, мокрыми были и светлые пряди волос, свисавшие с макушки обритой по бокам головы. Видимо, он выбрался из воды. В боку застряла короткая чёрная стрела и из раны нехотя ещё сочилась кровь, капли её стекали в воду, расплываясь мутными струйками.
Собравшись с духом Нерада осторожно взяла незнакомца за плечи и попробовала перевернуть на спину – это оказалось вовсе не так то легко. Раненый тяжело повис на руках у девушки. Совсем ещё молодой – годов двадцать или чуть более. Сердце Нерады учащённо забилось. Она никогда ещё не видела мужчин так близко, никогда не прикасалась к ним. Они с бабкой жили отшельницами.
Парней из деревни Нерада сторонилась, да они и не представляли для неё никакого интереса. А этот… Этот чем-то отличался. Чем отличался Нерада не могла бы так сразу ответить, но такие ей точно ещё никогда не встречались. Белая прядь волос, беспомощно упавшая на высокий лоб, раскинутые безвольно сильные руки. Нераду обожгло нестерпимой жалостью, нежеланием мириться с несправедливостью погибели этой силы и молодости.
– Помоги… – вдруг, почти беззвучно прошептали посиневшие губы. Веки дрогнули, но глаза так и не открылись. Рука юноши протянулась к ней и бессильно упала.
Нерада быстро скинула зипун, нашла и продела в его рукава гибкую толстую ветку, потом устроила молодца поверх своей одежды. Вцепившись в ветку, она волоком потащила его наверх, стараясь держаться пологой тропинки. Тот даже не стонал, голова его бессильно моталась. «Сейчас, потерпи немного», – шептала она больше для самой себя, стараясь двигаться как можно быстрее, но в то же время осторожно. Сердце её колотилось, ноги оскальзывались на крутом склоне, и коротенькая дорога до избушки показалась бесконечной.
– Бабушка! – закричала она, задыхаясь и падая наземь, когда, наконец, доволокла свою ношу до избушки. – Бабушка, помоги, же мне!
– О, Боги! – воскликнула выбежавшая на крики Нерады из избы старуха – Ты кого сюда притащила?
– Бабушка, помоги ему, помоги, будь добра! Бабушка!
– Тише ты, не ори так! – бабка подошла поближе и принялась разглядывать находку. – Это воин, дура, чужой! Арконец! Глянь – голова обрита. И он явно кому-то сильно мешал. Если у нас его найдут, думаешь нас пожалеют?
Но Нерада не сдавалась, со слезами умоляла она бабку, стоя на коленях. Нерада редко что-нибудь выпрашивала. Только однажды, давно, лет семь назад она попросила бабку подобрать хворого лисёнка. Бабка согласилась, но лисёнок, правда всё равно умер. Да вот сейчас.
– Тащи его обратно, где взяла. – упиралась бабка. – Не хватало ещё, чтобы его беды нашими стали… – бабка махнула рукой, показывая, что разговор окончен и собралась было уйти обратно в избу, но тут