дома не выдержал и разразился задорным, по-детски безобидным смехом. Отсмеявшись, он весело сказал:
– Смешной ты, Ваня, когда истину глаголю, не веришь, а когда кривду сказал, так поверил в одночасье. Внучка это моя, Настенька ко мне приходит. По хозяйству помочь, да в доме прибраться. Сивку, опять же, моего покормить, покуда мы с тобой гуляем. Зело она его любит.
– А Сивка, это твой конь?
– Не конь, а друг мой верный, – ответил старик, и, словно в подтверждение его слов, в конюшне раздалось радостное ржанье.
– Слышь, почуял, что про него говорят, – улыбнулся Велимудр.
– А чего ты его пастись не выводишь, чего он у тебя всё время в сарае стоит? – удивился Заречный.
– Захворал он, – лицо старика стало серьёзным и немного грустным, – не может он покуда ходить.
Видя, что на эту тему разговаривать хозяину дома тяжело и неприятно, Иван не стал больше ничего спрашивать о коне.
– А где сейчас твоя внучка? – перевёл он разговор на другую тему.
– Дак, где ж ей быть-то? Дома уж поди давно. Со своим хозяйством теперича управляется. Ей самой тожеть нелегко приходится. Родня, знамо дело, помогает, токмо всё одно работы хватает.
Заречный представил себе такую маленькую, худенькую девчушку, похожую на Золушку из старого советского фильма, которую злые родители эксплуатируют по полной программе, не давая даже передохнуть от работы.
– А сколько лет твоей внучке? – спросил он, ещё находясь под впечатлением созданного им образа.
– Недавно как за сороковое лето перевалило.
Образ девочки вмиг рассыпался вдребезги, словно разбившаяся хрустальная ваза.
– Тогда муж её где, почему он ей не помогает?
– Ты вот что, – уклонился от ответа Велимудр, – долго не рассиживайся. Пойдём-ка во двор, там для тебя работёнка есть, чтобы, сидя на лавке, жирком не заплыл, да заодно и силушку свою бывшую восстанавливать пора.
– Да уж, – ухмыльнулся Иван, – на вашем питании разжиреешь…
Однако отказываться от работы не стал – как-никак, а старик его вылечил и продолжает о нём заботиться. Мужчины вышли во двор, и Велимудр указал Заречному на гору чурбаков, лежащих возле сарая. Рядом с ними стояла большая дубовая колода, в которую был загнан колун с длинной, отполированной от многочисленного применения ручкой. Невдалеке лежал косолапый охранник. Увидев вышедших из дома людей, медведь рыкнул, возможно, так приветствуя хозяина, после чего вновь опустил голову на лапы и закрыл глаза.
– Вот, Ваня, потрудись чуток, – старик указал на чурбаки, – надобно заготавливать для печи. Зимы у нас тожеть не то, что в вашем мире, не такие, стало быть, лютые, и морозов, почитай, никогда не бывает, да токмо запас он всегда пригодиться может. Для готовки ведь дровишки тожеть нужны.
Иван подошёл к колоде, снял с себя рубаху, обнажив и подставив палящему солнышку своё худое тело, и, осмотревшись вокруг, повесил её на приоткрытую