тоже нет. – Ответила я, попробовав призвать ее. – А вот вонь чувствую. – Я громко втянула носом специфичный запах гниющих растений.
Мы остановились. Руслан достал из рюкзака ярко-красную ленту, первую из многих, и повязал ее на соседнюю ветку.
– Будут служить ориентиром на выход, – пояснил он.
Следом из рюкзака показался топорик. Подойдя к березе, мужчина срубил две ветви, сделав из них трости.
– Держи, – протянул он одну из них, – внимательно проверяй дорогу перед собой. Земля здесь обманчива. Может казаться твердой, а в следующий момент затянет по грудь. И вот еще. – Руслан вручил мне фонарик.
– А ты подготовился! – вырвалось у меня. Я о таких мелочах даже не подумала. Честно говоря, мне и в голову не пришло, что сбор грибов бывает в подобных условиях.
Мы приступили к поиску, продвигаясь неторопливыми шагами и освещая пространство вокруг себя. По мере углубления в лес, Руслан цеплял все новые и новые красные ленты.
Через час от напряжения у меня начали болеть глаза, но ничего, даже близко похожего на грибы, я не видела. Лишь мох, опавшие листья и сухие ветки.
– Может не сезон? – с сомнением спросила я, когда мы остановились, чтобы выпить горячего чаю из термоса и съесть по батончику шоколада. Я с жадностью глотала вкусный травяной настой.
– У этих грибов нет сезона. Это и не грибы вовсе в буквальном смысле. Просто так называются.
– Тогда нам обязательно должно повезти! – Отдав термос мужчине, я снова взялась за трость с фонариком. Сдаваться было рано.
Мы продолжили поиски. Туман становился все плотнее. Теперь нам приходилось нагибаться, чтобы свет фонаря достигал земли. Так прошел еще один час.
– Пора поворачивать обратно, – объявил Руслан.
Я разочарованно вздохнула, понимая, что он прав. Усталость накапливалась, а дорога назад небыстрая.
Мы развернулись, продолжая медленно двигаться, прощупывая каждый шаг.
– Что-то давно красных лент не было, – сказала я. – Может пропустили?
Руслан осветил пространство вокруг, в надежде разглядеть наши ориентиры. Но туман накрыл все густой белой пеленой.
– Думаю, еще не дошли, – с сомнением произнес он, – вроде, движемся в верном направление.
– Смотри, – луч моего фонаря выхватил кривую ель, ее тощий ствол делал тройную волну. – Разве не у нее мы пили чай?
– У нее.
Мы замолчали. Проблема была в том, что я точно помню, как Руслан повязывал ленту на это дерево. А сейчас ее там не было.
Продолжая движенье вперед, мы все реже светили под ноги. Теперь лучи фонаря бегали по деревьям, в надежде наткнуться на ориентиры. Паниковать было рано, но тревога острым когтем скребла внутри меня.
– Должно быть, это просто похожие ели, – высказала я предположение, в которое сама не особо верила, больно уж приметным было дерево.
– А может болото играет с нами. Не зря такие места называют гнилыми.
Время уже перевалило за полдень. Хотелось кушать. Завтрак, хоть и был плотным, но случился давно, еще до рассвета. Да и батончик