ответила девочка.
– Это Мокрус, мой старый знакомый.
– А тебе не кажется, что он слишком старый? – съязвил Антон. – И что это еще за имя? Кто он такой?
– Отстань, не твое дело, – устало сказала Ариша, у которой язык еле ворочался во рту и слова давались с большим трудом.
Она вырвала свою руку и, словно осужденная королева, вошла в подъезд, как на эшафот, ощущая только холодную пустоту и удивляясь, что не чувствует страха.
Дома она поставила цветы в вазу и потопталась на кухне, изо всех сил пытаясь оттянуть начало разговора и жалея, что сегодня пятница и мама с пуделем Топкой уже уехали на выходные на дачу. Наконец, приняв равнодушный вид, Ариша вошла в гостиную, где ее ждал Мокрус, и с некоторым вызовом спросила, что ему нужно.
– Может, сначала присядем? – проворковал тот в ответ, вежливым жестом указывая на диван. Все вежливые жесты и фразы получались у Мокруса сами собой, ведь он не обучался этикету, а живя в Облачном Городе, меньше всего заботился о том, чтобы быть галантным. Ему иногда казалось, что вместе с новым обликом ему дали набор изысканных движений и красивых слов (иногда чересчур напыщенных), к которым он, честно говоря, никак не мог привыкнуть.
– Я пришел к вам за помощью, – произнес Мокрус, когда Ариша села.
Грустным голосом он стал рассказывать о том, как грозовая Туча сделала злым маленького мальчика, как потом он был королем и как, превратившись от волшебного дождя в молнию, жил на страшной черной Туче в полном одиночестве.
– Сначала я очень сердился на всех, – говорил Мокрус. – Но я не виноват – эта проклятая Туча забрала у меня все хорошие чувства. Но потом, наблюдая с высоты жизнь людей, я понял, как это хорошо, когда есть друзья, есть радость. Я понял, как приятно делать людям добро… И мне вдруг очень захотелось стать честным, добрым, великодушным! Я долго искал заклинание, которое поможет мне в этом. Вы не представляете, сколько бессонных ночей я провел… «Господи, что за чушь я несу», – подумал при этом Мокрус, но продолжал:
– И вот мне повезло. С помощью одного заклинания я избавился от всего плохого, что дала мне Туча. Вы знаете, каким я был, и видите, каким я стал. И я прошу вас, Арина, я умоляю помочь мне загладить то невероятное зло, которое я причинил людям Облачного Города. Я хочу вернуться туда, сделать много-много добра, я хочу, чтобы меня простили… Вы поможете мне?
Ариша молчала. В голове ее царил полнейший беспорядок, в душе жуткое смятение, а в сердце почему-то поселился радостный холодок, который заглушал все разумные доводы. Девочка, конечно, понимала, что этого человека она совсем не знает и что, несмотря на все его объяснения, на самом деле неизвестно, что скрывается за привлекательной внешностью. Но именно эта внешность, эти темно-мерцающие глаза, эти мягкие волосы, нежный проникновенный голос, а главное, искренняя печаль, с которой он говорил, – все это не давало Арише ни малейшей возможности здраво рассуждать и правильно оценивать ситуацию. Наоборот, она поймала себя на мысли, что ей льстит, что такой серьезный юноша обращается с ней как