хорошо, что вы прилетели! – вечером того же дня хлопотала в гостиной хорошенькая блондинка тётя Августа, она же герцогиня Шендер. Августа, хоть и считалась для Эмилии тётей, являясь младшей сестрой графа Бовард, была старше племянницы всего на семь лет. – Завтра королевский бал. Я с удовольствием представлю свою очаровательную племянницу Его Величеству.
– Тётушка Августа, я бы хотела побыть в вашем с дядей Людовиком поместье наедине. Побродить по вашему чудесному парку, – Эмилия деликатно пыталась отказаться от знакомства с правителем Королевства Серебрянных Озёр. Душевная рана после известия о рождении сына Георга, словно непотушенный костёр, пылала в груди девушки.
– Позволь с тобой не согласиться, моя дорогая. Хорошеньким девушкам нечего грустить в одиночестве в парке. Или ты хочешь, чтобы король, узнав что в моём доме заживо себя хоронит такая красотка, прилетел к тебе сам? И застал тебя в припорошенном пылью платье где-нибудь в парке, сидящей на трухлявом пне в окружении ужасных мошек? Нет! Девушка должна блистать на балу в красивом платье и дорогих украшениях!
– Да, Эмилия, твоя тётя и моя дражайшая супруга совершенно права, – согласился с женой, впрочем, как и всегда, Людовик. Муж Августы был не намного старше её. Эмилия не помнила ни единого случая, когда бы Людовик имел мнение, отличное от мнения тётушки Августы, за исключением их разных гастрономических предпочтений. Тётушка всегда охала, как Людовик может проглатывать не разжёвывая по утрам эту ужасную овсянку, тогда как она всегда предпочитала есть на завтрак сыр и яйца всмятку.
– Эмилия, придётся капитулировать, – улыбнулся отец.
– Платье мы тебе найдём. Причёску сотворит моя служанка Гертруда. Ты будешь блистать, как золотая рыбка на солнце! – щебетала Августа, вдохновлённая поддержкой старшего брата.
– Спасибо, тётя Августа, – улыбнулась Эмилия. – Вы, как всегда, добры ко мне.
***
Утром следующего дня Эмилия проснулась от странного шума за окном. В ночной сорочке, с распущенными, длинными, белыми волосами, падающими каскадом на плечи, она подошла к окну, чтобы посмотреть, что происходит. Огромный, серый дракон кружил вокруг замка. Его сильные крылья издавали шум во время полёта. Увидев в окне Эмилию, он завис на месте. Его большая, вытянутая морда немигающими глазами смотрела на неё. От смущения девушка покраснела и, закрыв шторы, запрыгнула под одеяло. Через десять минут в её комнату, предварительно постучав, вбежала раскрасневшаяся тётя Августа.
– Девочка моя, немедленно вставай! Быстренько надевай на себя платье, туфли и бежим вниз, – командным голосом закричала она с порога.
– Что случилось, тётя? – Эмилия испуганно посмотрела на суетящуюся вокруг неё тётушку.
– Король прилетел к Людовику и увидел тебя. Требует немедленно представить ему.
– Тётя, когда бы он меня успел увидеть? – Эмилия непонимающими глазами смотрела на тётушку. – Хотя… Серый дракон – это король?
– Да… Быстренько одевайся, – Августа спешно натягивала на племянницу платье.
Наспех приведя себя