почему бы ему вас не заметить? – Стефан присел рядом. – Подойдете, улыбнетесь, заведете непринужденный разговор, а я посмотрю: может, именно в неумении строить беседу кроются ваши самые главные ошибки. Между прочим, вы весьма язвительны и агрессивны, когда нервничаете.
– Неправда!
– Правда. А еще упрямы. Мужчины такое не любят. Могу поспорить, что герцог избегает вас именно из-за упертости.
– Считайте, что уже проспорили, – усмехнулась Шарлотта, осторожно слизывая очередную капельку мороженого с губ.
Стефан проследил за этим движением и нахмурился.
– В любом случае вам нужно перестать бояться общества, – сказал он. – Я заметил, как вчера вы смотрели на Молли и ее подруг. Они, конечно, слишком активно кокетничали с герцогом, но вы могли подойти к ним и присоединиться. Кто знает, может, ваше кокетство произвело бы на него впечатление.
– Глупости какие!
Шарлотта чуть порозовела, и это показалось Стефану таким милым, что он не удержался от легкой нотки ехидства:
– Если, конечно, вы умеете кокетничать.
Девушка фыркнула и отвернулась.
– Это все глупости, – настойчиво повторила она.
– Это обыкновенное общение между мужчиной и женщиной, и вы напрасно его избегаете.
– Я не избегаю.
– Шарлотта… – Стефан взял девушку за руку и потянул к себе, вынуждая повернуться. – Вы ведь позволите вас так называть? Нам предстоит тесное сотрудничество, и полагаю, можно перейти на имена.
– Хорошо.
– Шарлотта, – продолжил он, внимательно вглядываясь в зелень ее глаз. – Перестаньте сравнивать себя с другими. Прекратите видеть в других девушках соперниц.
– Я не сравниваю, – нахмурилась Шарлотта.
– Неужели? Тогда почему я в который раз слышу эпитеты «глупые, недалекие, поверхностные» в их адрес? А ведь в этом ваша большая ошибка! Не принижайте соперниц. – Стефан улыбнулся. – Лучше возвысьте себя.
Шарлотта внимательно посмотрела на его улыбку, словно именно в ней было сосредоточение всего, что он пытался до нее донести, и пожала плечами.
– Вы совершенно меня не знаете, – сказала она. – Поэтому даже не пытайтесь копаться в моем внутреннем мире.
– Хотите сказать, я ошибаюсь?
– Не знаю. Быть может, вы правы. Но, пожалуйста, господин Эдгертон, не забывайте, что вы обязаны помочь мне с замужеством, а не устраивать сеансы психотерапии. Если понадобится, я найму профессионального целителя.
– Стефан. Мы же условились перейти на имена.
– Стефан, – повторила Шарлотта и нехотя добавила: – На самом деле я не считаю этих девиц глупыми. Просто они меня раздражают.
– Меня иногда тоже, – тут же признался он. – Вы даже не представляете, как сильно.
Девушка была не слишком уверенной в себе, и это сразу бросалось в глаза. Стефан даже удивился. Особенно его поразило, как при таком боевом характере можно принижать собственные достоинства! А то, что они у Шарлотты есть, можно не сомневаться.
– Ты