странным. ЭфЭр доложила, что никогда не видела настолько низкой звёздной активности – мы буквально летели в вакууме, словно нужная мне звёздная система откололась от своей галактики.
Вскоре космическая пустота стала такой постоянной, что даже ЭфЭр бросила верить в засады или другие угрозы, способные уничтожить дредноут после снятия защиты, и больше не тратила время на перестраховку.
Пошёл пятый день нашего путешествия. Дредноут замер на полчаса для охлаждения реакторов.
– Пройдусь, – сказал я помощнице и покинул мостик. – Пешком, не посылай ездового дрона.
– Поняла, сэр.
Вмонтированные в потолок продольные лампы освещали все коридоры. Я всегда легче думал в движении, когда кажется, что от тебя ничего не зависит. Когда задача одна – двигаться из одной точки в другую.
Итак, пока цела хоть какая-то часть тела, кольцо восстановит остальное. Единственным, что оно защищало, был мозг. Когда диверсант отрубил мне голову, защитная система кольца вернула её на место. Я разве что не помнил того, что случилось между моей смертью и воскрешением. Так же, как тогда, с психом-аэльцем. Помня о словах ЭфЭр, я понимал, что в эти моменты артефакт брал контроль на себя. Кольцо обладало собственным сознанием, это бесспорно. И своей памятью. Иначе как бы я смог видеть чужие сны и чужие воспоминания? О рушащихся цивилизациях. О том астрофизике, решившем, что силу чёрных дыр можно обуздать.
И ещё… артефакту явно не нравилось текущее положение вещей. Это было видно по запоздалым реакциям, по стремлению вывести меня из строя и захватить контроль под предлогом выполнения «миссии».
Я бы даже назвал это проклятием для самого кольца – то, что в нём запечатано, вынуждено сосуществовать с носителем, потому что таким его создала древняя раса. Они подчинили себе энергию мироздания, если верить Королеве Ульев, и ни разу не хотели освобождать её полностью.
Когда появились жуки, кольцо воспользовалось случаем, чтобы покуролесить, освобождаясь от ограничений. Только и всего.
Оба раза захват моего тела имел причины: первый захват предшествовал уроку о том, что не стоит доверять инопланетянам. Чтобы я начал думать о самом факте того, что меня могут убить исподтишка. Второй был для выполнения одной единственной задачи.
А то, что его носитель несёт на себе груз 240 лет истребления целой цивилизации… переживёт?
Да, переживу, мне по большому счёту не жалко жуков.
А если убьюсь в аннигиляторной печи… ну, что поделать, артефакт полетит искать нового владельца.
Думаю, примерно такие циничные мысли были у сущности, вынужденной вечно сидеть в заточении серебристого ободка с неогранённым камнем.
Я уже догадывался, кто в нём запечатан. Нужны были доказательства, а пока…
Спустя столько увиденных во сне кошмаров, вспоминая короткий диалог двух потусторонних сущностей в сингулярности Гаргантюа… какой ещё вывод я мог сделать?
Но как Древние запихнули ТАКОЕ в миниатюрную тюрьму?
И откуда у ЭТОГО разум?
Может, самосознание зародилось