ведь он, по слухам, одноногий, а этот на двух пришёл, – перебил один из витязей.
Старец кивнул.
– Верно, но это несущественно. Важно то, что раньше Верлиока был простым злодеем, а сейчас с ним даже Кощей силой потягаться бы не смог. Ты вот что, князь, ищи княгиню.
– Но как же… – начал Слав.
Старик поднял руку, призывая к молчанию.
– Дослушай! Для вызволения каждой тебе понадобится дружина, но, как сказал Верлиока, обеих спасти не успеешь. Поэтому пусть княжну спасают богатыри. Пообещай тому, кто её спасёт, руку и сердце дочери. Она ведь давно на выданье, да и помощник тебе не помешает, княжество-то растёт и ширится. Так что убьёшь этим двух зайцев. А где искать свою любушку, сам узнаешь.
Сказав это, старик исчез. Это был сам Белобог. Разрешение на его вмешательство в ход событий выдал его кровный противник – Чернобог, дабы чаша Зла не перевесила чашу Добра. Во всем нужен баланс, на чём настоял Род.
Присутствующие зашептались. Лицо князя просветлело. Теперь можно в путь отправляться. Но сначала… По всей Руси бросили клич, согласно которому тот, кто выручит княжну из плена Верлиоки, получит не только её руку и сердце, но и половину княжества: Слав хотел сильнее подогреть интерес к спасательной операции, ведь дочка одна и потерять её из-за какого-то пустяка не хочется, даже если этот пустяк – половина княжества. Эх и кинулось же всякое разное на дармовщинку. Но князю этого показалось мало. В результате из подвалов, да холодных, выпустили лиходеев, осуждённых за не очень тяжкие преступления, с целью кровью смыть позор, заслужить прощение и показать лояльность к власти. Конечно, им ни о каком полцарстве не говорилось, и княжна в жены не обещалась. Только свобода.
Первым на просьбу выручить прекрасную княжну из беды откликнулся Удал. Имена в прошлом давали не просто так, а со смыслом. Удал – от слов «удалой», «удачливый», «лафистый» 8 парень. Ему начало вести уже в утробе матери. На селение, в котором жили его родители, напали обры: злобное племя кочевников, видевших смысл жизни в убийствах и издевательствах. Вырезали всех жителей. Его матери достался удар мечом в живот. Не умерла она чудом. Трое суток бродила по лесу и вышла к одному из селений, до которого обры не добрались по причине удалённости от дорог.
Силы подошли к концу, несчастная упала на руки одного из жителей деревни. Это произошло рядом с домом повитухи, которая только что вернулась с одних родов и была приглашена на другие, да задержалась. Бабка осмотрела женщину. За свою жизнь она видела всякое, но такого… Судя по ране, беременная должна была отдать Роду душу, как только меч пронзил тело. Если бы вдруг она после этого выжила, то Смерть пришла бы за ней спустя полчаса-час, и это в случае полного покоя и наложения тугой повязки. А женщина, судя по запачканной и рваной одежде, плутала по лесу больше суток. К тому же до ближайшей деревни полдня пути, но повитуха только что оттуда пришла и ни о каком нападении не слыхала. Значит, несчастная могла прийти из другой