огарок. Отсюда и название реки.
– Я так понимаю, – вклинился в разговор Удал, – что силой Рекарука тоже не взять.
Старушка кивнула.
– Верно. Река подчиняется этому созданию. Стоит какому-нибудь дурню проявить малейшие признаки агрессии по отношению к охраннику моста, как тут же к нему устремляется несколько потоков из реки, и поминай как звали. Кажется всё. А-а-а, нет, ещё кое-что: холм порос густым лесом, пробраться сквозь который невозможно. Деревья там живые, поэтому раздавят или на ветки нанижут. Есть там широкая тропа, что хорошо видна от моста. Но идти по ней бессмысленно, поскольку в лучшем случае выведет на место, с которого зашли в лес, а в худшем будете блукать9 до конца жизни.
– Как же нам быть? – спросил Удал.
Бабулька зашла в избу. Раздался грохот, потом кряхтение и невнятное бормотание. Послышались шаги, старушка предстала пред светлые очи троицы с небольшим пучком травы в руке.
– Это долобок-трава, открывающая проходы даже в самых непроходимых местах. Как дойдёте до опушки, бросите этот пучок перед собой. Появится стежка. Она приведёт аккурат к пещере отшельника. Только торопитесь, силы травы надолго не хватит. Успеете добраться до ведуна, останетесь живы, а нет… – Бабка развела руками.
– А как же обратно? – спросил Ловкач.
– Ведун проведёт, – ответила травница.
– А если не проведёт?
Старушка пожала плечами.
– Извините, но больше долобок-травы у меня нет. Она очень редкая.
Удал принял подарок.
– Спасибо, матушка.
– Это всё, или что-то забыла добавить? – спросил Ловкач.
– Не дерзи! – сурово сказала старушка.
– Извините, – стушевался парень.
– Да не мне не дерзи, – сказала травница, – хотя и мне тоже. Не дерзи Рекаруку, он этого не любит, и ведуну. С первым в разговоре старайтесь поменьше употреблять выражения оскорбительного и издевательского характера, и побольше почтения, красивого слога и витиеватого стиля. А второй при проявлении любых признаков дерзости, даже во взгляде, просто переломает вам кости или бошки поотрывает. Очень он становится раздражительным от хамства, да и не любит, когда беспокоят. Не зря же Рекарука на мосту поставил.
– Что значит «поставил»? – воскликнул Ловкач.
– Рекарук – его творение, – пояснила бабулька. – Так он отсеивает дураков, припирающихся к нему по нелепому поводу, от умных людей, действительно нуждающихся в помощи или важной информации.
– Вот это да! – вякнул Ловкач.
– Теперь всё, – сказала травница, – можете отправляться.
– Спасибо за напутствие, матушка, – сказал Удал и поклонился в пояс.
– И вам спасибо за помощь, добры молодцы, – ответила бабулька, пальцы смахнули со щеки одинокую слезу. – Рода вам в помощники.
– Прощавайте, – одновременно сказали Ловкач и Велимудр.
Троица вскочила на скакунов. Деревья устремились навстречу, и к полночи они вернулись в город. За спиной гулко закрылись