откуда вам это известно?
– Получил письмо из столицы, – не стал отпираться тей. – Вашему другу сделано лестное предложение, от таких не отказываются. Поэтому в ближайшие месяцы он будет чрезвычайно занят.
Но не настолько, чтобы не чёркнуть пару строк. Конечно, Ева не могла не передать Алексу просьбу Ианы не преследовать её в Аделфии. Но он же – не полный идиот! Догадается, что на самом деле в виду имелось совершенно противоположное, даже прямой намёк – найди меня. А не догадается, так Ева просветит.
Стараясь унять сердцебиение и чувствуя, как щёки предательски наливаются пунцовым, Иана как можно спокойнее уточнила:
– Предложение от Мейкдона или иного герцога?
– От всех цветов сразу, тея. Так что отказ невозможен.
Создатель, спаси и помилуй, что могут придумать высокородные интриганы, договорившись все вместе? Назначить Алекса неким арбитром между ними? Полномочным посланником в Ламбрию, где уже чуть не сложил голову, а за серию убийств и побег его ждёт смертный приговор? С них станется!
– Тогда мне придётся срочно лететь в Леонидию.
– Поверьте на слово, синьора, лучше с этим повременить. В определённом отношении Леонидия сейчас ещё хуже Кальяса. Дайте пару месяцев, и гвардия наведёт порядок.
– Я не буду приносить вам вассальной клятвы.
– Не нужно! – герцог извлёк из стопки заранее подготовленный документ. – Мне достаточно обычного обязательства наёмного телохранителя, сроком на три месяца. Вы – человек чести, вашего слова хватит. Обратите внимание на главное требование контракта: никаких попыток сообщить кому-либо ваше местоположение, это для безопасности моих родных. А если какая-то корреспонденция придёт на ваше имя, например – пересланная служанкой из Кальяса, её переправят вам в течение трёх дней.
Три дня пути на юг? Иана оглянулась. Прим-офицер у двери обманчиво спокоен. Его она уложит, если ударит внезапно, герцог слишком не складен, чтобы выступить серьёзным противником. Но с боем прорываться через весь замок? Убивать людей, ни в чём перед ней не повинных, и, в конце концов, самой нарваться на пулю?
Вельможа припёр её к стене, принуждая к выбору: подписать контракт или умереть. Ну, или попасть в тюрьму в качестве носительницы неприятной тайны, что семья Ванджелисов на время смуты укрыта в замке в трёх днях пути южнее главной резиденции.
Она перечитала контракт. Типовой, предусматривает расторжение, если наниматель умышленно ввёл наёмника в заблуждение. Значит, при малейшем поводе с их стороны Иана вправе разорвать сделку без какого бы то ни было урона собственной чести.
Рука вывела подпись на обоих экземплярах. Возникло гадкое ощущение – расписалась под продажей души дьяволу.
Глава третья
Выпроводив Иану, герцог с энтузиазмом потёр узловатые ладони. Он увидел то, что хотел увидеть. Провинциалка, наивное дитя прошлого века, и достаточно хороша собой, чтобы северянин из такой же глубинки сходил по ней с ума, не гнушаясь проткнуть