каждую сказку молодой маг писал ради младшего брата.
Мальчик нахмурил маленькие бровки.
– Братик, если птичка была такая вредная и постоянно говорила обидные вещи, почему же она расстраивалась, когда маг стал к ней так относиться?
Тильф улыбнулся. Эрнест всегда задавал необычные вопросы, на которых юный автор обычно не заострял внимания.
– Она, может, и была язвительная, но всё принимала близко к сердцу. Не удивляйся, так часто бывает, ты ещё не раз с этим столкнёшься. Ифрита была очень маленькая и только так могла защититься, но как только стало ясно, что угрозы ждать не стоит, она смогла открыть своё сердце окружающим.
Эрнест с видом глубочайшей задумчивости скрестил ручки на груди. Мальчику нравилось разбираться в историях старшего брата, и он не стеснялся задавать мучившие его вопросы. И хотя Тильфу было каждый раз немного неловко выставлять на суровый суд младшего брата свои сказки, он никогда не уклонялся от прямых вопросов мальчика.
– А я могу встретить маленькую Ифриту в Олиттском лесу?
Поместье, в котором жили братья, находилось совсем рядом с величественным Олиттским лесом, в котором росли преимущественно корабельные сосны, и он совсем не был похож на туманный лес из сказки, о чём Тильф не преминул сообщить брату. Признаться, о мшистых и влажных лесах подросток читал лишь в книгах и слышал от учителя географии, но воочию не видел их никогда. Он и о птичке, про которую написал свою сказку, знал лишь понаслышке: случайно увидел на гравюре одного из учителей. Образ удивительного создания так запал в душу, что Тильф решил непременно поведать об увиденном брату и в перерывах между занятиями сложил небольшую историю.
– Нет-нет, поблизости туманных лесов нет, – проговорил будущий великий маг, впрочем, терзавшийся некоторыми сомнениями, – но где-то далеко около Древесных гор… Думаю, там такие леса есть.
– А ты видел Древесные горы? – с любопытством спросил Эрнест.
– Нет… Это очень и очень далеко, а я ещё никогда не уезжал надолго из поместья.
Эрнест покачал головой, а после с воодушевлением произнёс:
– Когда-нибудь я обязательно там побываю! Стану великим магом, куда сильнее, чем ты, и буду много-много путешествовать!
Тильф улыбнулся. Каждый в поместье знал о сокровенной мечте мальчика: Эрнест страстно желал поскорее вырасти и стать лучшим из волшебников, чтобы его старшему брату не нужно было много учиться. Тогда, по мнению мальчика, братьям удалось бы почти всё-всё время проводить вместе. А ещё Эрнест грезил о дальних странствиях, но об этом знал только Тильф, подогревавший эти грёзы удивительными историями.
– Когда ты станешь старше, непременно увидишь Древесные горы. Все провинции объездишь, я уверен. Это не редкость, когда маги отправляются в путь. Позволь, я покажу тебе на примере, рассказав ещё одну сказку. Она про одного очень опытного волшебника, в дверь которого однажды постучались трое братьев, только начавших