это, значит, ваша свита? – с иронией осведомился кто-то сверху.
– Я уже говорил, что путешествую инкогнито. Много народу привлечет слишком много внимания, – степенно ответил Ричард.
– Насколько мне известно, в Артении сейчас творится такое дерьмо, что лешие всех земель его не разгребут, – подал голос еще один гном. – Не с этим ли связан ваш визит?
– Наши народы всегда неплохо ладили, – уклончиво ответил Ричард.
– Ладили. Пока вы не заключили сделку с остроухими! – с презрением произнесла гномка.
– Тонкости политики, – ответил Ричард. – Я прибыл как дипломат. А дипломатические миссии неприкосновенны. Вы знаете международные правила. Их не просто так установили, и в договоре расписались все. Вы в том числе.
Я с восхищением качнул головой. Такой железной выдержке и умению держать лицо в заведомо проигрышной ситуации можно было только позавидовать. Аристократов всегда было трудно вывести из себя или расколоть – эмоции они всегда держали под жестким контролем.
Гном сплюнул.
– Да лешие чтобы вас всех побрали, бюрократы проклятые! – прорычал он и махнул рукой. – Откройте ворота! Заодно проверим, с какими намерениями к нам явились.
Последние его слова показались мне зловещими.
Гномы со стены исчезли – только мелькнули их тени. В подземелье снова стало тихо. Я прислушался. Из-за ворот доносились тихие голоса. Для меня вся речь гномов сливалась в гул, а вот работу механизма я услышал отчетливо. Громадные ворота дрогнули и начали разъезжаться в стороны. Я с восхищением наблюдал за этим действом. Никогда бы не подумал, что такая громадина может раздвигаться.
Мы переглянулись и прошли внутрь. Гном, стоящий у огромного рычага, свирепо на нас посмотрел. Мне в голову пришла запоздалая мысль, что гномы могли нас попросту перебить и никто бы ни о чем не узнал.
В тоннеле было светло, словно днем, но на стене не было ни одного факела. Свет шел от множества розоватых кристаллов. Широкий тоннель делился на несколько освещенных проходов, которые уходили вглубь подземелья.
Нас окружили гномы, самый высокий из них доставал мне до груди. Здесь были как умудренные опытом воины, так и молодняк. Суровые женщины и любопытные мужчины. У каждого имелся при себе небольшой боевой топорик и почти у каждого – странное стрелковое оружие с затвором и трубкой. Гномов здесь было куда больше, чем я увидел на стенах. И все они были бледными.
«Вряд ли под горами знают, что такое солнце», – подумал я. Если в недрах земли и можно было получить загар, то весьма сомнительный – от жара кузниц.
Практически все внимание гномов оказалось приковано к Телириену. Я их прекрасно понимал. Часто ли вы видели людей с алыми волосами, собранными в хвост, и желтыми глазами, без белка, с вертикальным зрачком?
– Ты! – окликнула Телириена гномка.
У меня сердце в пятки ушло. Неужели слухи о драконе и вампире докатились и сюда?..
– Ты кто такой? И почему так странно выглядишь? – с подозрением спросила она.
– Проклят