сюда! – Аннабель стояла в самом глубоком месте грота и, склонившись к полу, жестом подзывала нас. Я поднялся с места. Путь мне преградила Лимирей. Она взяла меня за руку и, помедлив, вложила в ладонь кулон. Взгляд у нее был немного растерянный, но я сумел в нем прочитать невысказанные слова: «Он твой». Улыбнулся, одними губами прошептав: «Спасибо». Я сжал кулон, на мгновение коснувшись кончиков пальцев Лимирей. Подруга слабо улыбнулась и подняла взгляд. Она протянула мне флягу с водой и провела себе по щекам. Я поморщился – и сам прекрасно чувствовал застывшую неприятную кровавую корку. Наскоро умывшись, я подошел к остальным. Они стояли, что-то разглядывая в полу иссохшего грота. Я вклинился между Ричардом и Аннабель.
Скелет охранял люк. Он был вырезан прямо в камне, а посередине двух стыкующихся плит находилось небольшое углубление.
– Знаете, на что это похоже? – нарушил тишину я.
– На вход в древние руины, – ответил на очевидный вопрос Ричард и обвел нас по очереди встревоженным взглядом.
Мы сумрачно переглянулись. С одной стороны, становилось ясно, зачем пересушили грот и выставили охрану, а с другой – что-то тут не сходилось.
– Странно как-то получается, – с сомнением сказал я. – Предположим, кто-то отыскал вампирское наследие и пересушил грот, чтобы водные хищники не мешались. А охрану зачем выставил? Вампирские врата до сих пор никто не знает, как открыть.
– А если знает? – выразительно взглянул на меня Телириен. Я задумался. Если предположить, что где-то в подземелье бродит тысячелетний вампир, разбуженный гномами, то защита в виде скелета выглядела не такой уж бессмысленной. Но против живучего вампира, который владеет магией крови?
– А грот каким образом пересушили? – задала еще один логичный вопрос Аннабель. – Такое количество воды трудно заставить испариться.
– Только если кто-то не завалил его, – заметил я. – Но я не вижу ни одного завала.
– Мощный артефакт огня может справиться с потоком воды, но только при постоянной подзарядке, – добавил Ричард. Я в задумчивости взглянул на Данилиона. Как происходила внешняя торговля, я не имел ни малейшего представления.
Гном, почувствовав пристальное внимание, тут же ощерился.
– Толку от ваших артефактов?! Выдыхаются быстро! Механизмы надежнее! Да и после того, как король Артении заключил сделку с темными эльфами, Вождь разорвал с ним все торговые отношения!
Ричард поморщился.
– Далась вам эта сделка! – с досадой произнесла Аннабель.
– Темные эльфы наши враги! – вздернул подбородок Данилион, уперев руки в бока. – И…
– Помолчи! – попросил я его. Гном поперхнулся воздухом и перевел грозный взгляд на меня. Я не обратил на него внимания – сейчас меня интересовала застывшая как изваяние Лимирей, которая смотрела куда-то наверх. Я прислушался. В воцарившейся тишине было слышно только неровное дыхание спутников, но, спустя несколько долгих мгновений я расслышал журчание воды.
Мы с Лимирей переглянулись и пошли на звук. Он