к полу, но голод, с утра больно сосавший в желудке, наконец, победил робость. Она прикоснулась к кушанью языком, затем попробовала снова и снова…
Пища была невкусна, но сытна. Вылизав тарелку, собака вернулась в свой угол и оглянулась по сторонам. Приют, прежде приводивший её в ужас, на полный желудок показался не таким уж страшным. Астра благосклонно осмотрела две соседние клетки. В самой ближней из них тяжело дышал большой старый спаниель. Он то лежал на полу, то поднимал голову и, внимательно глянув наверх, глубокомысленно гавкал. В другой сидела толстая чёрная пуделиха, видимо, больная – от неё шёл противный сладковатый запах, а глаза у ней слезились. Время от времени пуделиха подходила к ржавой дверце и осторожно нюхала замок. Затем, словно разочаровавшись в чём – то, удалялась в угол, откуда блестела беспокойным антрацитовым взглядом.
В четыре часа, хотя это не было предусмотрено правилами, хозяйка отворяла двери клеток и выпускала собак погулять. Молодые щеночки выбегали сразу и тут же начинали резвиться, с весёлым рычанием наскакивая друг на друга. Собаки постарше выходили солидно, степенно, сперва оглянувшись вокруг и потянув носом воздух.
Астра долго не решалась покинуть клетку, но, наконец, любопытство победило. К ней тут же кинулась, весело виляя хвостом, рыжеватая корги. Обнюхав ошарашенной Астре хвост и ткнувшись ей мокрым носом в ухо, она поспешно и весело удалилась. Следующим к ней шагнул высокий седой кобель лайки. Нагнувшись вперёд, он внимательно оглядел собаку подслеповатыми глазами и, видимо, не найдя ничего достойного своего внимания, отвернулся. Затем подошёл, тяжело припадая на переднюю лапу, старый спаниель из соседнего вольера. Он дважды внимательно обнюхал Астру и, тяжело вздохнув, растянулся на полу рядом с ней.
Сумей приютские собаки рассказать свои судьбы, растроган был бы самый отъявленный циник. Кобель лайки, которого Кузьминишна окрестила Пиратом, в прошлой жизни изящно звался Самсоном. Он был из помёта знаменитого Эмиля, бравшего призы на международных гоночных соревнованиях, и Элеоноры – внучки Барса, ходившего в упряжке прославленного путешественника Чилингарова. Уже будучи щенком, Самсон проявлял свойственные породе верность и смелость. Однажды ему довелось спасти сына хозяев. Тот съехал на санках в речную полынью и только благодаря собаке, крепко вцепившейся в рукав его куртки, мальчик не был унесён быстрым холодным потоком. Пёс вымок, продрог, но хватки не ослабил и дождался помощи. Хозяин Самсона – инженер – нефтяник, любил охоту и, уезжая на вахту, брал пса с собой. Вместе они прошли многое: продирались сквозь уральский бурелом, спасались от волков на таёжной сибирской заимке, охотились на быстроногих бурых лис в чукотской тундре. Полтора года назад хозяин вышел на пенсию и поселился на подмосковной даче. Однажды он отправился в сельский магазин за сигаретами и не вернулся – умер у прилавка от сердечного приступа. Наследники старика продали старый домик, и тот