людей, разнообразия их одежд и голосов. Как Солке сел у ее ног, будто говоря, что он свое дело сделал, а теперь ей решать, куда идти и чем заняться. Оторвавшись от нагретой солнцем калитки и долго еще чувствуя ее тепло между лопаток, Лита пошла по улице между двумя каменными белыми заборами, пряча глаза от прохожих, которые мало обращали внимания на босоногую девочку в светло-зеленой тунике.
Улица привела ее на площадь перед холмом, на котором стоял огромный дворец. Белые колонны, украшенные резьбой, поддерживали золотую крышу. Высокие двери, множество окон, а у входа – стража в золотых одеждах, с длинными копьями. На холм вела лестница, по краям которой застыли диковинные животные из камня: крылатые кони, птицы с человеческими головами, ящерицы размером с быка. Лита поднималась на холм, разглядывая каждую. Вид у них был устрашающий, но вдруг она увидела собаку со щенком, ралинов и сразу успокоилась. Она хотела рассмотреть волшебный дворец поближе, и ноги сами несли ее вверх, пока стражники молча не перегородили ей дорогу, скрестив перед самым носом копья.
– Ну и ладно, – Лита вернулась на лестницу.
Обойти вокруг дворца она не решилась и быстро сбежала вниз, погладив по дороге каменных собак.
Город распахнулся перед ней, как шкатулка с драгоценностями. Он звенел голосами уличных торговцев, сверкал куполами храмов и белоснежных статуй, десятки улиц разбегались от дворцового холма, и каждая звала Литу за собой. Но теперь Солке перестал указывать ей путь, бежал позади, и надо было выбирать самой. Лита крутила головой, разрываясь на части от желания узнать и увидеть все сразу.
Вдруг рядом с ней остановилась колесница, и невероятно красивая женщина с копной огненных волос и в ярко-синей с золотыми нитями тунике обратилась к ней:
– Ты заблудилась, милая? Тебе нужна помощь?
Лита кивнула, не понимая и не слыша толком вопроса, но не в силах отвести глаз от красавицы. Та показала ей на место за своей спиной, и Лита впервые в жизни взобралась на колесницу. Рыжеволосая красавица крикнула лошадям:
– Хэйро!
И вот они уже несутся по улицам города неизвестно куда, все дальше от дворца, виноградников и леса. Солке бежит следом, уворачиваясь от прохожих и других колесниц.
Ее звали Алоика, и ее дом, маленький, уютный и обставленный с изяществом, которое могут позволить себе только очень богатые люди, стоял сразу за храмом Рала. Этот дом, пропахший благовониями, был настолько не похож на их дом в лесу, насколько сама Алоика не была похожа на тех женщин, которых Лите приходилось видеть до этого дня. Она заливисто смеялась, носила яркую одежду и распущенные волосы, она задавала странные вопросы, от которых Литу бросало в жар:
– От кого ты сбежала, милая? Какие мужчины тебе нравятся? Ты всегда так бедненько одеваешься? Кто-нибудь уже целовал эти сладкие губки? Какие у тебя стройные ножки, только что-то ты худая, ты что, не ешь досыта? Хочешь остаться у меня?
Лита робела,