Или они скрывают тайну незнакомца, или не знают его.
– Так что мне делать? – задал вопрос старейшина. – В селении говорят, что из далеких степей, куда садится солнце, пришел Посланник духов. Они спрашивают зачем. Может, мне его умертвить? А ты скажешь, что духи сами забрали его жизнь.
– Атраха нельзя убивать. Он Посланник духов, – сказал разведчик.
– Молчи, – сверкнул на него глазами старейшина. – Ты не выполнил приказ. Ты не зажег степь. Вместо этого ты привел к нам незнакомца со странным оружием. Может, он нашлет на нас порчу или болезнь.
– Умертвить, конечно, можно. Но если он действительно Посланник духов, мы навлечем на себя их гнев. В долине итак уже много дней не было дождя. Если духи неба прогневаются, то могут наслать долгую засуху, – задумчиво проговорил шаман. – Дай мне поговорить с ним. Где он сейчас?
– В пустой хижине на окраине, – ответил разведчик. – Его охраняют мои люди.
– Пойдем туда, – шаман собрал свой реквизит и поднялся на ноги. – Я только зайду к себе и возьму ожерелье с оберегами.
Шаман клана Белого ручья не отличался от служителей культа других племен. Мир древних был населен множеством духов. У рек, гор, озер, долин, у каждого явления был свой дух. Чтобы задобрить их, мергарцы делали скромные символические подношения и придумывали в их честь простенькие молитвы. Во главе всего этого разнообразия стояли три верховных сонма духов: неба, земли и огня. Они сотворили все сущее из пустоты. Они управляли всем: и людьми, и духами помельче. Эти требовали богатых подношений, а в исключительных случаях и жертв. В их честь устраивались праздники. Им всем племенем пели молитвы под бой барабанов. Шаман очень не хотел разозлить духов неба, особенно сейчас, когда долго не было дождя. Поэтому он сам пошел к незнакомцу, чтобы все разузнать.
О том, что гость не простой степняк, говорило многое: то, что он приручил дикую лошадь, которую и поймать было невозможно, то, что у него было неизвестное оружие, и что он быстро выучил язык Мергара. Если иноземец действительно Посланник духов, ему окажут почести и попросят дождя. Если он обыкновенный степняк, его заставят работать на полях, и, если сушь и дальше будет продолжаться, принесут его сердце в жертву духам неба, чтобы те послали дождь.
С этими мыслями шаман вошел в хижину, куда поместили Атраха. Выглядел чужеземец как обычный степняк. Небольшого роста, жилистый и мускулистый, приспособленный к долгим переходам и длительному бегу. На затылке стянутый кожаным шнурком пук волос. Кожаная юбка от пояса до середины бедра. Но на шее… На шее у него было короткое ожерелье из волчьих клыков, черепов полевых мышей и птичьих лапок. Обычные люди могли носить только амулет из одного предмета. Ожерелье было знаком вождя или шамана.
Когда шаман вошел в хижину, иноземец сидел у очага и своим красным ножом вырезал из куска дерева какую-то фигурку.
– Я говорю с духами от имени клана Белого ручья, – с порога заявил он.
Степняк взглянул на него снизу-вверх, неторопливо отложил в сторону нож и поднялся