по всему, что-то с ним произошло. А вообще-то Ариф без причины редко приезжал. Ислам, пригласив нас за большой стол, сам занял свое любимое место – на мягком стуле с подлокотниками. Дверь комнаты открылась, зашла младшая дочь Ислама с пузатым чайником в руках, поздоровалась и, поставив все на стол, быстро удалилась. Ислам, разливая чай по стаканам, рассказал:
– Ариф где-то три часа назад приехал. Когда он изложил суть дела, я сразу начал тебе названивать. Но не дозвонился. Потом набрал дежурного. А он сказал, что ты на выезде с бригадой. Если не устал, то расскажи, что опять у вас произошло?
– Ездили в Гарадаг. Недавно вернулись оттуда. Ей-богу, не понимаю, что происходит. За месяц это третий случай. Такого даже и не припомню… когда было! – Я, помолчав, потрогал стакан – чай еще горячий был. Сделав несколько глотков, продолжил: – В общем, два соседа – одному сорок два года, а другому, которого повесили или сам повесился, сорок лет недавно исполнилось. Тот, что постарше, у него двое детей, а у погибшего жена беременная и больше никаких детей нет. Вчера утром оба на сельском грузовике отправились в лес за дровами. Машину отпустили, а сами целый день занимались заготовкой. А вечером машина за ними поздно поехала. И когда шофер уже приближался к лесу, то увидел только одного заготовителя – того, который был постарше. Ну и спрашивает, а где, мол, твой напарник? Тот отвечает: «Да нет его. Он отлучился в кусты… ну, по большому, и испарился, исчез. Я его ждал, ждал, ну и пошел искать. Далеко-то побоялся идти, еще заблудишься. Поблизости везде искал: никаких следов, как сквозь землю провалился. А тут стемнело… А куда пойдешь в темноте? Пойдешь, потом тебя самого будут искать». Короче, еще немного подождав, они с шофером уезжают. А в деревне жене пропавшего сообщают, что, мол, так и так. Потерялся ваш драгоценный, а скорее всего, заблудился. Завтра утром надо ехать и хорошенько прочесать лес. А сегодня нет смысла шум поднимать. Жена в слезы, истерика! Хочет тоже ехать, участвовать в поиске. А кто позволит? Не хватало там беременной! Ну и утром рано шофер и вчерашний заготовщик еще с двумя односельчанами едут в лес. И недалеко, примерно в тридцати – тридцати пяти метрах от того места, где дрова были сложены, они находят этого бедолагу – повешенным на высоком суку. Но заготовщик, старший, клянется, божится, что вчера там везде лазил и никакого висельника не было.
Я прервался и допил почти остывший чай. Друзья сидели молча и внимательно слушали. Отодвинув стакан, я продолжил:
– Честно говоря, я вначале заподозрил старшего заготовщика. Подумал, может, они с напарником между собой что-то не поделили и в ссоре один другого… это самое – взял да повесил, понадеявшись, что все решат, будто он сам свел счеты с жизнью. Но если так, то труп должен был окоченевший, потому что это дело было бы вчера. В общем, после того, как мы бедолагу сняли, криминалист при осмотре сказал, что он скончался утром, максимум четыре часа назад. Стало быть, несчастный действительно исчез накануне, по какой-то причине, и его товарищ правду говорил. Мысли всякие