узкие листья, растущие из узловатых сочленений и бурые извивающиеся ветви были корявыми и словно иссечённые ветром. Растения буквально стелились по поверхности, переплетаясь между собой, но упорно тянулись навстречу ветру, в меридианном направлении. Но Моде, Канода и капитана поразило другое. Это были не отдельные кустики или кущи. Нет. Это была единая, сплошная поросль. Она тянулась от горизонта до горизонта, нигде не вздыбливаясь, обходя крупные валуны, попадающиеся на пути каменных россыпей. Кое-где были видны одеревеневшие и отпавшие части этих (или этого!) растений. На их месте появлялись новые суставчатые отростки. Сверху каждого сустава торчал узкий жёсткий лист, едва трепещущий на ветру, а снизу сустав имел острый изогнутый шип, который словно коготь вонзался в почву, прорастал в ней, затем наращивался новый суставчик, выбрасывающий очередной шип-лист, и даже этот ураганный ветер был не в состоянии помешать двигаться этим зарослям куда им заблагорассудится. На вид жёсткая и мясистая поросль продавливалась под ногами разведчиков и вскоре Ким Русс, перестав петлять, ища хоть какие прогалы в зелёном ковре, пошёл прямо на ближайший выступ отрога.
Менее чем через час они добрались до его подножья и обнаружили, что каменистые склоны от места, где они остановились и до вершины были покрыты островками из пушистого ворса мха с более светлой окраской, чем у растений равнины. У скал ветер набрал ещё большую силу, дул неистово, без всяких порывов, как будто какой-то гигантский вентилятор тужился в полную мощь, чтобы опрокинуть, сбить с ног любопытных двуногих существ, пришедших сюда. Подстраховывая друг друга, разведчики прошли ещё несколько сот ронов вдоль скалистого отрога и уже собирались повернуть назад, но тут капитан, идущий впереди, быстро наклонился и выхватил свой плир из кобуры.
Пал Моде и Канод, шедшие за ним в положении буквы «г» буквально уткнулись капитану в спину, а затем, как и Ким удивлённо уставились на тварь размером с земного броненосца медленно приближающуюся к людям. Её словно тяжёлым катком сплющенное тело имело шесть коротких, далеко вынесенных вбок конечностей, каждая из которых заканчивалась загнутым вниз коготком. Пока задние и средние лапки твари крепко впивались коготками в землю и поросль, удерживая тело под натиском ветрового напора, передняя пара лап вытягивалась вперёд, подтягивала плоскую голову и переднюю часть туловища. Затем приходила очередь средней и задней пар лап.
Медленно, но верно и надёжно, зверёк полз от одного молодого росточка к другому и, похоже, радовался жизни. Он вытягивал свою заострённую мор-дочку и крупными, выдающимися вперёд резцами зубов перекусывал лист у самого основания, на какое-то время замирал и даже прикрывал бусинки глаз чешуйчатыми складками век. Он явно блаженствовал, пережёвывая неприхотливую пищу. Ким убрал плир обратно в кобуру, посчитав, что это явно травоядное животное не способно причинить им зла. Остальные стояли, как вкопанные, и зверёк заметил что-то неладное, когда уткнулся мордой в ботинок �