подсосов, когда добытчики старались бурить как можно ближе к соседу, чтобы поскорее воспользоваться общим пластом. Но и сосед поступал так же. В итоге нефтеносный слой стремительно истощался, и за неразумную жадность оказывались наказанными оба владельца.
Разбогател Кокорев на винных откупах и на своем уме. Сначала послужил поверенным у одного из виноторговцев, быстро и всесторонне вник в суть дела и понял, что втиснуться в их ряды его капитала не хватит. И тогда зашел с другого конца. В 1844 году он подал «Записку» о необходимых реформах в откупном хозяйстве. Питейный доход составлял в то время едва ли не половину государственного бюджета, и поэтому мысль об упорядочении приветствовалась финансовой администрацией. Тем более что была она весьма толковой и предлагала «придать торговле вином увлекательное направление в рассуждении цивилизации» – ввести систему акцизно-откупного комиссионерства, иначе говоря, торги. Проект повсеместно пустили в жизнь, а сам Кокорев получил в откуп крайне выгодную Орловскую губернию. Силу приобрел немалую, о чем говорит результат его конфликта с губернатором князем Трубецким, нажаловавшимся в министерство финансов на самовластие откупщика. Петербург одной рукой сделал Кокореву вялое внушение, а другой отдал в его распоряжение еще и Калужскую губернию.
Откупщики, стращая государство банкротством казны, явились с новым предложением проекта агентства по питейному сбору и товарищества железных дорог. Они обязались сохранить питейные доходы и построить на них 2800 верст железных дорог. Но дело не выгорело – потеснила французская концессия.
Чего ради некоронованный король виноторговли, которого Савва Мамонтов называл «откупщицкий царь», обратил свои интересы от коренного отечественного питейного производства к неизведанному и экзотическому нефтяному? «Хитрого нету, – посмеивался Василий Александрович на недоуменные вопросы. – Там гонишь – горилка, здесь гонишь – горючка, а на рубль два у меня всегда накрут будет!» Однако руководили им, разумеется, отнюдь не шутейные соображения. На то и купеческий талант, чтобы углядеть выгодное перспективное дело и оказаться в нужное время в нужном месте с полным кошельком. И талант этот не изменял Кокореву почти всю его долгую жизнь…
В начале 1860-х годов винная откупная система стала себя изживать в связи – как это ни странно узнать сегодняшнему читателю – с «движением народа к трезвости». Доходы упали, и государство решило ввести акцизную систему. Откупа ускользали из рук.
Кокорев, заранее предчувствуя перемены, уже приискивал место вложения своих капиталов, сильно умноженных в Крымскую кампанию поставками вина армии. Естественно, что его взор устремился туда, где сохранялась знакомая ему откупная система – к бакинским нефтепромыслам. Важно и то, что еще в 1859 году он вошел крупными паями в Волжско-Каспийское общество пароходства и торговли «Кавказ и Меркурий»