не считая Северных Земель. Земли тут много, порядка мало. Боярин Великобай правит. Великобаи – в прошлом княжеский род, а Северо-Восточный был вовсе не краем, а Княжеством Великобайским. Покуда Дмитрий Иванович, отец нынешнего великого князя, не оклеветал Великобая перед ордынцами. Хан Пламенной Орды прогневался и забрал у Великобая старшего ярлык на княжение этими землями и передал самому же Дмитрию Ивановичу. Последнего-то уж и на этом свете нет, а Великобаи обиду к княжескому дому не забыли и нынешнего великого князя Василия Дмитриевича, ох, не жалуют. Уж бы и войско против великого князя собрали, да тот сие знатное семейство обложил со всех сторон, что не шевельнуться. Говорят, фактически Великобаи управлением своими землями не занимаются, но и княжеских сановников не пускают. Оттого лихие это края.
– Ладно Великобай, но неужели великий князь дозволяет крестопоклонникам такое?
Пасечник пожал плечами:
– Языки говорят, что великому князю как воздух нужен союз с Царьградом. Так что он не может… отказать в гостеприимстве их вере.
– Хороши гости. И зачем правителю столь кровавый союз?
– Ясное дело зачем, – ответил пасечник и склонился к стрелку.
Он перехватил его ладонь и сдернул неровно намотанную повязку, вручил несколько мелких листов подорожника, велев тщательно их разжевать, а потом заново приступил к обмотке, аккуратно укладывая слои, перемежая с протертым листом. Получалось куда лучше.
– Князю потребен союз против ордынцев и против северо-западных стран, а еще потребно наемное войско, – продолжил пасечник. – После войны, которую вел его отец с восточными племенами, нынешний князь уже не может собрать собственную дружину, которая могла бы защищать наши необъятные земли. Войну с восточными дикарями его отец выиграл, да поговаривают, что ненадолго. Восток страны в разорении, там болезни. Наемная армия потребна уже ныне, чтобы сдерживать степных кочевников. Да и империя на юге, злобит оружие против князя, желая обосноваться на южных землях Княжества. Они давно уж поглядывают на Алуэт, а Орог – наш самый южный город-крепость – вовсе считают своим, ведь это исконный город Халифата.
– В итоге замкнутый круг получается. Если князь прогонит крестопоклонников, то лишится денег и поддержки юго-западного соседа, а без боеспособной армии потеряет сначала восток, затем юг, а это, в свою очередь, ослабит страну и приведет дальнейшему распаду.
– Вестимо, так.
– А ты соображаешь в политике, – отметил герой, не став, впрочем, вдаваться в подробности о знаниях странноватого холопа.
Тот опять пожал плечами:
– Люди говорят, я слушаю. Может, и неправда всё. Не серчай, ежели что.
– Нет проблем. Еще вопрос, ты девушку тут не видел на днях? – спросил Рэй, а потом, в ответ на недоумевающий взгляд, уточнил: – Не совсем обычную.
– Хм, – промычал крестьянин, – кажись, видел.
Рэй аж вздрогнул:
– Правда?! Не очень высокая, на вершок выше моего плеча. Во́лос цвета платины, одета