вдали.
– Не понимаю, Елена, что ты с ним носишься? Это он с виду такой спокойный, – продолжал ворчать Велимир, – а я вижу: душа у него что смола, черная, онемевшая, если вообще есть! Видела, как он того церковного ямщика прирезал? Ни мускул на лице не дрогнул, он утром с таким же лицом овсянку ел.
– Горицвет, он… – тяжело выдохнула Елена, – может, и не самый высокоморальный герой нашего стана, однако ты не хуже меня знаешь, что он ценный союзник. Враг силен, и нам бы сил. От союзников, или если уж тебе так хочется, попутчиков, нам отказываться нельзя. Это раз. Волей или нет, но в этом деле Горицвет на нашей стороне. Игла в руках крестопоклонников не предвещает ничего хорошего ни для кого из героев. Его интерес и есть наша страховка. Это два.
– Противно, что мы вынуждены мириться с существованием этаких нелюдей в наших рядах.
– Перестань, – строго возразила она. – Горицвет умен и практичен. Его мотивы поняты, он из тех, кто считает, что цель оправдывает средства. Я и сама всё чаще задумываюсь, насколько далеко мы вправе или даже обязаны заходить, действуя как герои с высочайшей целью, как воины, что бьются против вестников – сильнейшего из врагов рода людского.
– Опять защищаешь его.
– Он тут ни при чем. Вспомни три наши добродетели. Но вот вопрос: сколько сто́ит честность, если сравнить ее с верностью ремеслу? Можно ли сохранить достоинство, отрекшись от ремесла? Можно ли следовать ремеслу, ведя себя недостойно? Риторические вопросы, и лишь в своей душе каждый находит ответ.
– Любишь ты порассуждать, Елена. А мне вот всей душой противно мышление, оправдывающее…
– Тс-с! Вон там, – указала она вперед.
На холме располагался военный острог, обнесенный бревенчатыми стенами. Снаружи тихо, и вокруг ни души, однако за стенами виднелось зарево ночных костров. Центральная стена украшена алым гобеленом, на котором желтой краской вычерчен круг с четырьмя длинными наружными шипами, образующими крест. Ловкая тень пронеслась по холму и подобралась под стены. Она толкнулась от земли, взлетела над частоколом, приземлилась на заостренные зубцы, пробежала по ним несколько саженей, после чего скрылась по ту сторону.
– Начинаем по твоей команде, – рыкнул Велимир, с нетерпением перехватывая топор.
– Еще минуту. Может и не придется вмешиваться, если Горицвет ее добудет.
***
Зубы легко прокусили незащищенную шею солдата. Взмах – и тело переброшено за стену, а свежая кровь щедро покрыла пасть. Рывок вперед – мягкие лапы бесшумно промчались по боевому ходу стены. Дозорный, что стоял неподалеку, обернулся ровно в миг, когда челюсти захлопнулись на его лице! Копье упало из рук; рывок, сопровождаемый глубинным хрустом, заставил руки повиснуть безжизненно.
Внутренние постройки представляли собой лагерь, наполовину собранный из палаток. Сбоку столовая с походной кухней, по центру – бревенчатое здание, где квартируется командир. Большой дощатый склад тянется вдоль стены, а подле него крошечная, сколоченная на скорую руку молельня. Остальное – палатки и растянутые солдатские