начались буквально на следующий день, после возвращения принцессы в поселение бьярнваров. Небо расплакалось, раскисло, поползло мокрыми дорожками по стволам деревьев, собралось в лужицы в основании листьев люпинов и лопухов. Дорога стала скользкой и тягучей, развязнув глиняными колеями благодаря редким колёсам телег. Озеро покрылось жабьей шкурой от многочисленных ударов капель, стало серым и неприветливым. Выбирая между прогулкой до него ногами и нырянием вглубь вод духом, Миа всё чаще склонялась ко второму варианту. И суше, и толку больше.
– Теперь до холодов не утихнет, – предрекла Дэгрун непогоду, так и вышло.
Осень резко вступила в Хэлвегард стеной дождей. От колючего ветра с пронзительными иглами капель жители прятались если не под крышами домов, то за кожаными капюшонами и накидками. Земля довольно быстро остыла после неожиданно тёплого и продолжительного в этом году лета, и поселение бьярнваров перешло на отопление. Подкидывая в печь очередное полено, Миа знала теперь его цену.
Дэгрун закончила с дистиллятами и спрятала аппарат в сундук под замок.
– Неужели ты думаешь, что кто-то украдёт его у тебя? – удивилась Миа, наблюдая за бережными манипуляциями со стеклянными трубками.
Женщина закончила и, закрыв сундук, спрятала связку ключей под многочисленными юбками, после чего оценила лукавым взглядом вроде бы такую умненькую девушку, но задающую странные вопросы.
– Как ты думаешь, где в этом доме всё самое ценное? – вопросила старуха. – Просто представь, что ты здесь впервые. Как ты думаешь, где я храню свои секреты?
– Очевидно, в сундуке? – предположила «внучка» недоверчиво.
– Вот именно. Все так думают. И знаешь, что я тебе скажу? Он для этого тут и стоит, чтобы создавать видимость. Потому что те смельчаки, кто отважится сунуть нос сюда без моего ведома, а таких – единицы, полезут куда? Под замо́к. Это очевидно же, правда?
Миа растерянно уставилась на травницу и кивнула. Та докостыляла до кровати и подозвала девушку к себе. Под толстым матрацем, набитым опилками и тяжёлым отсыревшим пухом тополей и камыша, с обратной его стороны Дэгрун указала на тонкий разрез – не знаешь и не найдёшь. Она скользнула суховатой кистью внутрь и вынула чёрную каменную шкатулку, простую, совершенно обычную, но какую-то зловещую.
Внутри шкатулки оказались странные предметы по усмотрению девушки. Сложенные вчетверо толстые бумаги с какими-то странными знаками, пузырьки с жидкостями, самый маленький – едва ли больше фаланги мизинца Мии, и четыре кольца с гербовыми печатями, чуть мерцающие в тусклом свете лучин.
– Что это? – вопросила девушка, перебирая откровенный хлам.
– Самое ценное, что здесь есть, Миа, – ответила Дэгрун серьёзно. – Не в этом доме, но во всём королевстве. Это наша история, наш мир.
Какие-то знаки были знакомы принцессе, но точных определений она не знала. Трёхлистный цветок с острыми лепестками, спираль с голубоватым