спиной внезапно раздался треск. Прямо на меня выскочило нечто с копной грязной, слипшейся шерсти, грозно порыкивая. От неожиданности я плюхнулась на зад и заорала, пытаясь нащупать одеревеневшими руками камень или палку потяжелее. Существо двинулось на меня, поднимая пыль дырявыми ботинками, и размахивая когтистыми лапами.
Так, Рия, ботинки? Я захлопнула рот и удивлённо уставилась на заросшего старика в полуразвалившихся лохмотьях. Когтистые лапы, заботливо подсунутые воображением, приняли вид вполне обычных, худых рук с тонкими, скрючеными пальцами. Мужчина же, будто не заметив выказываемого пару мгновений назад вполне очевидного ужаса, дошаркал до моего временного убежища, и оперевшись о ствол, усталым голосом просипел: – Воды не предложите, юноша?
Дрожащими пальцами я сняла с пояса флягу с последними оставшимися глотками и протянула старику. Он жадно приложился сухими губами к горлышку, а у меня голове промелькнула мысль, что на карте отчётливо видела реку, проходящую змейкой через лес.
– Вы заблудились? – молчать смысла не было. Старик явно слышал мой голос, но даже если и понял, что я девушка, то виду не подал.
– Заблудился? – в глазах старика блеснул огонёк безумия, – блуждает тот, кто не знает свой путь.
–Но если свернуть не туда случайно, можно и потеряться, – мне казалось невежливым прогонять старика. Я достала из мешка припасённую в Вершках краюшку хлеба и разломав пополам протянула своему неожиданному компаньону.
Старик от еды не отказался. Какое-то время мы молча жевали свой скромный завтрак. Доев хлеб, я встала, собираясь идти дальше. Неожиданный компаньон, также расправившись со своим куском и поднявшись следом, напоследок обратился ко мне:
– У тебя светлое сердце, дитя, – его голос, тихий и не такой безумный, как буквально десять минут назад, заставил меня поёжиться, – мне нечем достойно отблагодарить тебя за проявленную доброту, как видишь, я нищ. Но прошу, не отказывайся от моего скромного дара.
Тёплые морщинистые руки старика, явно повидавшие много трудов, скрылись в бесконечных складках его одежды. Каким-то внутренним чутьём ощущалось, что этот случайный путник не несёт угрозы. Молниеносное движение, совершенно не вяжущееся с возрастом – и мужчина схватил меня за руку, что-то сунул в неё, и ощутимо сжал мои пальцы в кулак. От подарка по кисти разлилось приятное тепло.
– На удачу! – Высокий, безумный смех разнесся по лесу, а его обладатель, быстро перебирая полусогнутыми ногами, поспешил скрыться за густыми кустами, растущими вдоль тракта.
Я разжала пальцы и с любопытством уставилась на маленькую серую пуговку, лежащую в ладони.
– И что мне с ней делать? – Спросила я вслух, уже не ожидая ответа. Сунув подарочек в карман, я поспешила дальше – в сторону Темного леса.
Глава 6
– Да вот же она! Точно вам говорю, она! – громкие крики за спиной заставили меня нырнуть в кусты и побежать, не обращая внимания на колючие ветви, цепляющиеся