От Старецграда в Западном до Порта Соя в Восточном – сорок пар лаптей истопчешь дорогами, а язык всё один. Говор, конечно, разный. Колька на нижне-княжеском бачит, как и многие тут в Талице. Кузнец, он из Сварги родом, по-северному окает. А всё едино, захочешь – поймешь, никуда не денешься.
«Ох, вот бы сейчас, как отец по молодости! Котомку через плечо и дай Бог ног до края света идти, а не этой грызней заниматься», – с тоской выдохнул Антон, но быстро подавил эту малодушную мысль.
– …Так что думаю, предложение, внесенное купцом, вполне разумно. Я тоже за Антона, – тем временем согласился и мельник, изобразив на лице извинения перед землевладельцем.
Последний явно был не готов к такому повороту.
– Ну а… а что ж реликвия?! – разыграл он последний козырь, ударив ладонью по столу.
Члены совета разом повернули головы в его сторону.
Вот так так.
Тут-то Антон понял, отчего ростовщик на протяжении всей сходки выглядел таким взволнованным. Молодой Щука полагал, что руководит землевладельцем лишь корыстный интерес должности, но теперь становилось ясно, что та была еще и дорожкой к более ценной, чем сами богатства, вещи.
– Да-да, уважаемый совет! – пылко оглядел землевладелец каждого поочередно. – Не забыли? Реликвия Великих Героев, что хранится в Нижней Талице уж много веков. С годами мы о ней позабыли. А ведь Княжеский монетный двор выплачивает огромные суммы за подобные вещи. Глядишь, отдали бы безделушку да не только на этот год остались при своем, но и получили бы привилегию от налога еще на пару лет. Чем вам?
– Так ведь никто не знает, где она схоронена. Кроме старого Щуки ж.
– Разве? – с нажимом спросил землевладелец и даже привстал, уперев взгляд в Антона. – Сегодня отчаянные времена. Я понимаю, что старший Щука ревностно берег вещицу, но когда как не сейчас нам ею воспользоваться?
– Я от совета ничего не скрываю, – твердо заявил Антон. – Отец не поведал мне ни о том, что это за предмет, ни где таковой сокрыт.
– И мы должны в это поверить? – усмехнулся землевладелец. – Не слишком ли расточительно обладать такой вещью в одиночку, Антон?
***
Собрание длилось еще долго, более и более походя на допрос, возглавленный пристрастным землевладельцем. Все знали, что Щука и, следовательно, Антон были каким-то образом породнены аж с потомками первых героев и что сквозь века к старому Щуке пришла одна из вещей истинных героев. Такие вещи, как всем известно, обладают воистину сказочными свойствами. В чём заключалась сила предмета, схороненного в Талице, никто не ведал, но одно его существование порождало розни.
После собрания хмурые мужи побрели по домам раздумывать над случившимся. Антон, выйдя на улицу, отметил, что солнечное поутру небо уже накрепко сковали тёмно-серые тучи, увидев в том плохое предзнаменование. Он отправился домой, размышляя как бы не допустить ростовщика, который, без сомнения, имеет большой вес в совете, до управления деревней. Однако на подходе к дому