и думал, какую услугу попросит Кощей, вроде бы всё есть у него. Поели друзья, и стол исчез. Появились кровати с перинами роскошными, словно облака, с одеялами тёплыми, меховыми. И навалился на гостей сон.
Проснулся Павел от того, что бок ему что-то колет, посмотрел, а это ёж его будит.
– Вставай, казак, Кощей зовёт!
– Пойдём, раз так.
Пошли они по залам и попали в мастерскую, а там уже и Кощей дожидался их.
– Как спалось? – поинтересовался он.
– Хорошо, не жалуюсь, мягкие перины у тебя, Кощей, я сразу в сон провалился, выспался как никогда.
– Ну, тогда слушай. Хочу я себе сундук крепкий-крепкий, а в сундуке – зайца, а в зайце – утку. Сможешь такой заказ выполнить?
– Сундук, думаю, это не проблема, а вот с зайцем и уткой повозиться придётся.
– Возись. На всё задание даю тебе сутки. Справишься – отблагодарю, нет, сам понимаешь, что на кон ставим голову твою, вот её и сниму.
Подумал Павел: «Была – не была!» И ударили они с Кощеем по рукам. Стал казак мастерить, а лягушка и ёж наблюдали, помогали, где придержат, где посмотрят. Так и сутки пролетели. Собрал Павел всё добро в сундук, тут и хозяин появился.
– Ну, как, казак, справился?
– Смотри сам, – отвечал мастер и поставил перед ним сундук.
Выхватил Кощей меч, рубанул по сундуку, а на нём только зарубка осталась.
– Молодец! – похвалил он работу. – Добрый сундук вышел, прочный. А как с остальным?
Открыл мастер сундук, вынул зайца, открыл его, а там утка сидит. И как живые оба, не отличить от настоящих.
– Хороша работа! Забираю! Пусть в них смерть моя спрятана будет. А тебя за мастерство и наградить не грех. Сколько золота ты хочешь?
И вспомнил казак, что ему батюшка-сом говорил, потому ответил так:
– Не хочу я злата, Кощей.
Опешил тот.
– Хорошо, – говорит, – давай я тебе каменьев самоцветных отсыплю?
– Не хочу я каменьев, – отвечал мастер.
– Чего же ты хочешь? – прищурился Кощей.
– Хочу я лучшим мастером в своём ремесле стать, а знаний у меня о нём не хватает. Говорят, ты научить можешь. Есть мечта у меня, хочу самую необыкновенную шкатулку сделать.
Задумался Кощей и немного погодя ответил:
– Знаешь, казак, твоё желание опасно, но выполнимо. Научить я тебя не могу. Но раз ты хочешь это в уплату за работу, так уж и быть, расскажу я тебе, как знания эти добыть. Есть на свете одна книга великая, в ней все знания собраны, спрятана она в пещере в горах. Путь туда труден, да и в самой пещере подвох имеется, но о нём я не знаю. Это тебе у Девы Лесной, у Яги, спросить надобно. А как секрет у неё выманить, я тебя научу. Вот возьми порошок, на что просыплешь, та вещь и летать будет. Таким порошком ведьмы заморские пользуются. У Яги он уже закончился, давно у меня его просит. Бери и иди к ней, а живёт она на горе Кудыкиной.
– А это где? – спросил казак.
– Ступайте, ёж дорогу знает.
Поблагодарил казак Кощея за доброту и подарок, попрощался, вышли они из замка.
– Ну,