Я усиленно трудился, служа государству, но не обладал достаточной прозорливостью. Мне казалось, я должен углубить и раздвинуть свои интеллектуальные горизонты. Проработав руководителем подразделения ООН, я стремился расширить перспективы для будущей карьеры.
Я обсудил этот вопрос с заместителем министра Ро Мён Коном, который позднее был назначен министром иностранных дел. Он посоветовал мне продолжить обучение за рубежом и разрешил подать заявление в несколько учебных заведений. В 1983 году я послал документы в Лондонскую школу экономики и политических наук на курс международного права. К сожалению, меня не приняли. Мне сообщили, что у меня недостаточно юридических знаний, что могло отчасти быть верно, однако я получал отличные оценки на курсе международного права в Сеульском Государственном Университете. Затем я обратился в Гарвардский институт государственного управления имени Кеннеди и был счастлив узнать, что принят. В 1984 году я получил там степень магистра государственного управления и престижную премию Литтауэр за академические достижения и вклад в гарвардское сообщество.
Я много работал и гордился своими оценками, но еще больше меня радовало, что я окончил институт имени моего кумира, Джона Ф. Кеннеди. В Гарварде у меня даже было прозвище Джей-Ф-Кей. Когда я впервые представлялся другим студентам, то пошутил, что меня зовут JFK – Just from Korea (прямо из Кореи). Все рассмеялись. Позднее декан Грэм Эллисон часто представлял меня как Джей-Ф-Кея на студенческих форумах. Когда меня избрали генеральным секретарем, пресса часто упоминала о моей встрече с президентом Кеннеди. В период подготовки к принятию должности сенатор Эдвард Кеннеди посетил меня в Нью-Йорке и преподнес бесценный подарок – фотографию, где мы с президентом Кеннеди сняты вместе. Под фото он написал: «Джей-Ф-Кей встречается с Джей-Ф-Кей». Этот подарок имел для меня огромное значение.
Во время учебы я участвовал в дебатах с профессорами и другими студентами, активно высказывая свое мнение по многим международным вопросам. Незабываемым опытом для меня стало исполнение роли вице-президента Джорджа Г. У. Буша в игре с имитацией международного кризиса. Профессора утверждали, что президент США никогда не станет читать меморандум длиной больше двух страниц. Поэтому студентам надо было излагать свои политические рекомендации как можно короче и точнее! Такая дисциплина здорово пригодилась мне, когда я служил советником по вопросам национальной безопасности при двух президентах Кореи, министром иностранных дел Кореи и позднее генеральным секретарем ООН.
Параллельно я проходил курс истории дипломатии в Школе права и дипломатии Флетчера при Университете Тафтс и там оспорил мнение преподавателя о ходе Корейской войны. Профессор говорил, что насчет причин Корейской войны есть две теории: одна указывает на агрессию Юга, а вторая – Севера. Я поднял руку и спросил: «Профессор, что вы имеете в виду под «агрессией Юга»?» Исторический факт: Северная Корея развязала войну против Южной 25 июня 1950