считала себя неплохой всадницей, поэтому подвоха не ждала, но эльфийская лошадь неожиданно оказалась совершенно неуправляемой. Она не слушала шенкеля и периодически то вытягивала шею свечкой, то, наоборот, опускала точеную голову к самой земле.
Как итог – поездку пришлось прекратить.
– Почему вы так плохо ездите верхом? – раздраженно бросил принц, самолично придерживая упрямую животину за повод, пока Риана спускалась на землю из непривычного седла.
– Я… – растерялась принцесса. – Не привыкла на чужих лошадях…
Она чувствовала себя маленькой девочкой, которую отчитывает строгий гувернер. Такой был у них с Геленой в детстве, учил политике и истории. Юные принцессы сварливого старика терпеть не могли, но мама заставляла терпеть занудные уроки, она считала, что лучшего преподавателя столь сложных дисциплин при дворе не сыскать…
После прогулки их ждал торжественный обед, во время которого бедная девушка боялась проглотить хоть кусочек. А вдруг нарушит какое-нибудь мудреное правило эльфийского этикета? Эльфы относились к каждой мелочи с педантичностью и трепетом, но при этом не раскрывали чужакам своих обычаев. Даже дипломаты порой совершали ошибки.
Закончив трапезу, придворные принялись развлекать владыку и благородных гостей пением и музицированием. Предложили и Риане оказать ответную любезность – тоже спеть.
А она…
Она не сомневалась в своих возможностях и смело шагнула в центр зала, туда, где расположились музыканты с флейтами, арфами и мандолинами.
Ради этой поездки она специально разучила одну из эльфийских песен, исполнить которую было не так-то просто: требовался хорошо поставленный голос и практически идеальный слух.
Голос ее, сильный, насыщенный, чуть низковатый, разлился бурным потоком, отразился эхом от стен. Риане казалось, что она вложила в пение всю свою душу.
Эльфы в зале переглянулись. Кто-то шепнул соседу, нарочито так, чтобы услышало не только чуткое эльфийское острое ухо, но и самое обыкновенное, человеческое:
– Принцесса, а голос, как у коровы…
У Рианы от обиды слезы навернулись на глаза. Она готова была разрыдаться, но этого нельзя было допустить категорически. Принцесса метнулась взглядом по лицам сестер. Селина улыбалась – она стояла далеко, ничегошеньки не услышала, и ей явно казалось, что все идет своим чередом. А вот Гелена, кажется, неладное уже почуяла и смотрела волчицей.
В глаза матери бедная Риана не рискнула взглянуть…
Под вялые хлопки она вернулась на свое место, убеждая себя, что все еще не кончено, но в то же время страстно желая, чтобы они уехали отсюда немедленно. Ах, как бы было хорошо, чтобы мама сейчас встала и отвесила пощечину и женишку, смотревшему с брезгливой миной, и его отцу, и всем этим напыщенным, разряженным насмешникам! Но мама так никогда не поступит. Она королева. Ей нужны дипломатические отношения с Эльфанором, она так жаждала этой помолвки.
Риана не помнила, как дошла до своих покоев, и застыла у двери, услышав голос сестры:
– Ну и привереды, голос