было ее с курса сбить, таскал то влево, то вправо, путал, егозил, ветвями цеплялся, да только шла Катя уверенно, от точки до точки азимут новый беря. И ничего. Вышла к сосне через шесть с половиной часов. Василием тут и не пахло. Зато сидел, прислонившись к вековому стволу невысокий мужичок в серьмяжьем кафтанчике. С широкими босыми мозолистыми ступнями, взъерошенный, запыхавшийся, хмурый.
– Доброго здоровьица, – приветствовала его Катя.
– И тебе не хворать, дочка, – откликнулся Леший. – Рассказывай, как меня обошла. Как направление угадывала?
– Так по азимуту, дяденька, – ответила Катя не без гордости. – Знаешь, что такое компас?
И в три минуты рассказала о магнитных свойствах железной стрелки, и о том, как надо брать направление с ее помощью.
Леший выслушивал разъяснения молча, только под конец спросил, можно ли стрелку ту обмануть?
– Расскажу, – ответила Катя, – если пообещаешь, меня не плутать больше. Ну как?
– А поверишь, слову силы нечистой? – усмехнулся Леший в клочковатую бороду. – Обещаю ни кругом, ни вокруг да около не водить, если леса портить не станешь.
– Не стану, дяденька, – ответила Катя.
– Так говоришь, стрелку куском железа обмануть можно? – поразмыслил Леший после рассказа Катиного о железа свойствах магнитных. – Есть у меня на примете один камень небесный, упал триста лет назад… Вот кабы проверить стрелку твою…
– Метеоритное железо! – взвизгнула обрадованная Катя. – Уж как Василий обрадуется!
– Это который Василий? – насторожился Леший. – Уж не тот ли, что на Гиблое болото отправился, руду добывать?
– Он, дяденька Леший! – кивнула Катя. – Сюда прийти должен. Не знаешь, где его носит?
– Еще бы не знать, коли я его вокруг да около горы этой кручу! Нечего вам, людям, на Гиблых болотах делать! – твердо заявил Леший. – Не ваших интересов то место!
– Дяденька Леший, – попросила Катя, – ты уж, пожалуйста, отпусти Васю сюда. Зазнобу свою из плена Кощева вызволить он хочет, оттого и нужно ему руда с гиблых болот, чтобы меч-кладенец выковать.
– А отпущу, сызново в болота направится, тогда что ? – нахмурился Леший.
– А давай меняться? – предложила Катя. – Ты ему камень небесный отдашь, а он слово даст, что забудет про болота гиблые!
– Такой забудет! – возразил Леший. – Кузнецы народ упрямственный!
– Уговорить берусь! – пообещала Катя. – Заодно и посмотрим, можно ли стрелку мою камнем железным обмануть!
На том и порешили.
И пяти минут не минуло, как нарисовали Василию путь на вершину горы, а он уже здесь. Дышит, что лось загнанный, на Катю с Лешим диким глазом смотрит, желваки гоняет, кулаками пудовыми красноречиво белеет сжатыми.
– Ой, Васенька! – обрадовалась Катя. Искренне обрадовалась, потому что хоть и нашла общий язык с хозяином леса, но по живой душе успела все же соскучится.
– Василий! – обратилась она к кузнецу. – А почему тебе надо непременно на Гиблом болоте железо на меч добывать?
– Там