убили. Повесили.
Эгиль взмахнул головой, и из-под плаща вылетела петля висельника. Ветер подхватил её длинный конец и стал играться с ним как кошка с прутиком.
– О Боже! – вырвалось у Ксавье. – Мне жаль! Мне так жаль! Кто? За что? Почему?
Эгиль пожал плечами и снова хохотнул.
– Просто так, от скуки. Люди любят убивать, чтобы почувствовать свою власть над другими. Но тётушка отомстила за меня и за тех, кто был до меня – не вздумай приводить к ней инквизиторов! Другие барды ей тоже благодарны. Убийцы мертвы, она пришла к ним ночью и выпустила нас. Было весело! Мы убили их во сне, так что, – Эгиль скорчил страшное лицо. – Я – мстительный дух зачарованной лиры и мне это нравится! Ведь я больше не умру во второй раз!
– Мстить грешно… – прошептал Ксавье и сам не поверил своим словам. – Погоди, что значит «тётушка отомстила» и «выпустила нас»? Причём тут инквизиторы? Ты мёртв, ты дух, а значит… – у Ксавье перехватило дыхание, – …твоя тётушка – ведьма?
В ответ Эгиль только рассмеялся. Его смех стал похож на птичий щебет.
– Ты что? – спросил Ксавье, но из его рта раздалось глухое «Кррух».
Ксавье посмотрел на свои руки – кожа стала скользкой, из-под неё полезли перья.
– Господи! Хватит кошмаров! Да когда же это закончится? – пальцы разжались, он отпустил плащ и полетел вниз.
Вновь раздалась незнакомая мелодия – но, в отличие от песни Эгиля, от неё веяло не надеждой, а обречённостью. Деревья Вен-Либре приближались, Ксавье закрыл глаза от ужаса – и упал на что-то мягкое. Переплетённые прутья смягчили удар, но Ксавье почувствовал, как резко лишился всех сил, а живот скрутило от голода. Юноша открыл глаза – он увидел, как над ним склоняется огромная чёрная ворона.
– Ведьма! – промелькнуло у него в голове, прежде чем мысли смешались вновь.
Чёрная Гронья расправив крылья, нервно перебирала когтями край своего гнезда. Трое птенцов мирно спали, укрывшись тёплым пухом, один, только что вернувшийся, нетерпеливо смотрел на неё. Пятый же бился в голодном припадке и слабо открывал рот.
Гронья протянула червяка в клюве лежащему птенцу.
«Возьми его, возьми. В тебе почти не осталось воли жить».
Птенец отвернулся, не прекращая пищать.
Большая ворона недовольно зацарапала кромку гнезда.
«Ты сможешь выжить!»
Тот злобно посмотрел в ответ.
Ворона погладила его крылом, приблизила к себе, обняла.
«Мальчик, пожалуйста».
«Нет!»
«Почему?»
«Я лучше умру, чем приму помощь от ведьмы!»
«Глупец! Ты уже умираешь!»
«Оставьте меня! Я не буду!»
«Что для тебя дороже – твоя жизнь или твои убеждения?»
Птенец раскрыл глаза и посмотрел на ворону, склонившуюся над ним. В её недовольном взгляде он разглядел испуг.
«Тётя так боялась опоздать! Она послала меня вперёд, чтобы я вытащил тебя из твоего кошмара!»
«Эгиль, зачем…»
«Ты ненамного старше меня! Почему ты решил, что тебе можно вот так умереть? Когда