Il avait dix ans de plus que son maître, âgé de vingt-cinq ans, diplômé du Trinity College de Dublin (un établissement d’enseignement au nom de la Sainte Trinité). Cependant, le jeune voyageur n’était pas content d’être ici, et plus encore, il n’avait pas envie d’être dans un pays lointain. Le jeune médecin, M. Haque, s’est rendu dans les possessions de la Compagnie des Indes orientales afin d’éviter un procès, et pas du tout de son plein gré.
M. Huck, Esq., ajusta la vieille épée à son côté. Il faut dire que c’est cette arme qui a été la raison du voyage, ou plutôt une querelle absurde avec un inconnu dans une taverne de York, puis une bagarre rapide. Le délinquant a rendu l’âme, du moins c’est ce qu’on lui a dit, et William Hack a dû sauver son âme ici, et en même temps la vie des habitants de Calcutta et des soldats de la Compagnie des Indes orientales.
Mais le brick approchait du port et le capitaine Clifford Albutt donna l’ordre de hisser le drapeau afin que le capitaine du port se prépare à rencontrer leur navire. Une heure plus tard, les voiles étaient enlevées. Les ancres tombèrent bruyamment et leur brick gela dans la rade, en attente d’une inspection de quarantaine.La passerelle fut abaissée et les matelots, libres de quart, s’alignèrent sur le pont.
– Est-ce votre première fois en Inde orientale? – Theodore Dyke Ackland a demandé à M. Huck.
“C’est vrai, cher notaire”, et le docteur toucha son chapeau, en signe d’inquiétude et de politesse.
– Sans aucun doute, vous servirez à l’hôpital de la Compagnie des Indes orientales?
– En fait, oui. Il serait trop tôt pour que je m’engage dans un cabinet privé, monsieur… J’espère acquérir une expérience médicale considérable dans cette colonie. Une province lointaine, l’inconnu…
“Aucune plainte au tribunal…” l’interlocuteur hocha la tête avec compréhension.
– Je n’étais pas responsable de la mort des patients, monsieur! – William rougit.
– Je ne suis qu’un écuyer, cher M. Huck. comme vous… – répondit l’avocat d’une manière calme et conciliante, – mais j’espère que le gouverneur général Lord Morington appréciera mes et vos efforts ici, au bout du monde. J’habite à Chowring Road, près de l’église St John’s.
– Y a-t-il des églises ici? – le jeune homme a soigneusement feint la surprise.
– Nous vivons dans une ville complètement européenne. Nous sommes plus calmes maintenant, M. Hack. Après que Calcutta ait été défendue contre le sultan de Mysore il y a trente ans, la civilisation s’est installée dans ces lieux pour toujours. Nous ne partirons pas d’ici, la charge de prendre soin des résidents locaux nous incombe.
– Les autochtones sont-ils également acceptés à l’hôpital? – le médecin a essayé de clarifier.
“Non”, il était embarrassé, – Les Indiens sont mieux traités par les Indiens. Il n’est pas nécessaire de faire de telles choses tout de suite. Peut-être dans dix ans. (Le premier Indien n’a été admis dans cet hôpital qu’en 1873)
“Eh bien, nous devons suivre les coutumes”, William Hack a feint de comprendre, “vous ne pouvez pas tout changer d’un coup.”
“Bien sûr”, acquiesça l’interlocuteur, “l’église Saint-Jean, construite il y a plus de dix ans, en 1787…", poursuivit l’avocat inspiré, ‘une architecture magnifique!’ Et l’hôpital n’est pas loin de cette cathédrale. Pour se divertir, de rares bals sont organisés par le gouverneur. Cependant, une compagnie parfois agréable se réunit. Je peux vous recommander si vous souhaitez rejoindre la « Divinité asiatique du Bengale”. Vous accéderez à de nombreuses maisons riches de la ville. Nous publions également un journal, Calcutta General Advertiser – Theodore Dyke Ackland, à votre service, – enfin, la nouvelle connaissance s’est appelée par son nom complet,
Mais ensuite, un roulement de tambour se fit entendre depuis le bateau amarré à leur brick. Un signal sévère indiquant qu’une équipe d’inspection composée d’officiers du port et de trois soldats était arrivée. Le capitaine et le second, Henry Ainslie, se présentèrent, et un gentleman en costume sombre et un sac à la main marchait le long de la file des marins, ordonnant parfois aux plus méfiants d’entre eux de se déshabiller. Les marins hésitaient à enlever leurs chemises et leurs pantalons, et le médecin examina soigneusement les rougeurs sur la peau. Il était clair que cette procédure désagréable était importante pour le médecin et il n’avait pas l’intention de la réaliser formellement.
“D’accord, c’est étrange que nous soyons autant fouillés ici à Calcutta, comme s’il s’agissait d’une épidémie de variole en Angleterre ou au Cap”, a murmuré l’écuyer Theodore Ackland.
M. Ackland était encore un homme de la rue qui avait une femme, trois enfants et un chien à Calcutta. Pour un nouvel arrivant, la côte de Malabar apparaissait déjà comme un lieu de vie difficile, incompréhensible, voire dangereux.
Mais William Hack a choisi de garder le silence. Les épidémies ne sont pas une blague, et ce que les marins auraient pu attraper dans les tavernes du Cap ou de Londres, seul Dieu, ou plutôt seul le diable, le savait.
“C’est vrai, en Inde, il y a des choses pires que la peste”, ajoute l’avocat bavard.
– La peste a-t-elle vraiment réapparu?
– Le choléra existe. Loué soit la Raison, des gens comme M. Francis E. Anstey n’ont pas encore permis à ce fléau de se propager en Europe, et particulièrement dans la bonne vieille Angleterre. Mais, M. Hack, vous rencontrerez bientôt le Dr Anstey. C’est un véritable adepte de l’hygiène sanitaire. Il y a peu de médecins à Calcutta.
Entre-temps, l’inspection était terminée et l’employé du port a rendu son verdict positif en signant les papiers du navire. Le capitaine Clifford Albutt espérait le meilleur, mais l’équipe a reçu l’ordre de se soumettre à une quarantaine de deux semaines. Les jours tristes s’éternisaient à la rade du port. Eh bien, William a enfin pu récupérer sa guitare préférée.
Calcutta
Déjà sur le quai, deux personnes attendaient le docteur Hack et son domestique Smith. Ces messieurs n’étaient pas seuls, ni tout à fait seuls. Aux yeux inaccoutumés de Guillaume, la compagnie de ces gens était un spectacle des plus pittoresques. Deux messieurs blancs en redingotes légères et chapeaux et, bien sûr, pantalons similaires, entourés de domestiques indigènes. Des serviteurs à moitié nus tenaient des parasols au-dessus d’eux, et deux courageux hindous se tenaient à proximité, leurs sabres dégainés. L’un des Anglais s’avança et sourit cordialement :
– L'écuyer William Hack? Je dois vous rencontrer et vous revoir. Dr George Attfield, et voici le Dr Philip Bernard Ayres. Nous sommes à votre service!
– Messieurs, je suis très heureux de vous rencontrer! – et William s’inclina, et très poliment.
Pourtant, de nouveaux collègues avec qui vous passerez des années ici. Il serait même difficile de rêver de rentrer chez lui, et le jeune homme l’a parfaitement compris.
“Ce sont deux de vos serviteurs”, a poursuivi Attfield, “Ramish et Rajish.”
Deux Indiens s’avancèrent. Les gens sont plutôt sympas, paraît-il. Considérant que William n’avait jamais vu d’Indiens auparavant.
– Messieurs… Mon salaire n’est pas assez élevé pour subvenir aux besoins de deux domestiques supplémentaires.
– Non, vos appartements et vos domestiques sont payés par la Compagnie des Indes orientales. Et vous avez également droit à une poussette pour voyager. Les gens de notre entourage ne sont pas autorisés à se déplacer à pied dans la ville. Et bien c’est vrai, l’hôpital, votre lieu de travail, est assez proche de votre domicile actuel. Et si besoin, prenez un rickshaw.
Le