la calèche arriva jusqu’à la place où les Indiens apportaient des petits sacs. Il y avait une foule de chargeurs qui empilaient des marchandises sur la plate-forme. Il y avait d’énormes balances à proximité, et les commerçants avec leurs cahiers pour les enregistrements commerciaux gardaient tout sous surveillance. Les employés de la Compagnie des Indes orientales se sont également réunis et, à en juger par les préparatifs, une vente aux enchères était en préparation ici.
– Que vendent-ils? – William n’a pas compris.
“L’opium, l’opium”, dit doucement Attfield, « le produit le plus populaire de l’entreprise, la base de notre bien-être”. Ce produit est vendu à Canton, les Chinois le paient en argent et en thé. Et nous pouvons soutenir l’armée et nous développer. Il y a quarante-huit bataillons au service de la Compagnie des Indes orientales, et cela coûte très cher. Certes, malheureusement, à notre grand regret, l’empereur a interdit la vente d’opium en Chine, violant ainsi les règles du libre-échange, mais les courageux marins de la compagnie l’introduisent clandestinement.
Hack, pour être honnête, je n’ai pas compris à cause de son agitation. La médecine est un médicament qui aide à soulager la douleur. Et je ne comprends pas vraiment ce qui se passe ici. Certes, la ville lui paraissait assez européenne, si ce n’était l’abondance de pousse-pousse tirant des charrettes avec des passagers.Mais, ayant été en Italie, j’ai vu des chaises à porteurs dans lesquelles quatre vaillants porteurs transportaient des nobles locaux dans des rues étroites jusqu’à l’endroit où ils étaient indiqués.
– Au fait, M. Hack! Je me souviens de ce soir, de la réception du gouverneur. Bal et banquet. Voici votre invitation”, et Attfield tendit la carte à William.
Et bien sûr, l’inscription disait: « Cher M. Hack, invité au Palais du Gouverneur, à sept heures de l’après-midi.”
“N’oubliez pas Buckingham House”, a noté George Attfield, “Tout ici est si… pompeux.” Même Calcutta est appelée Saint-Pétersbourg dans les conversations. Vous ne l’avez pas été? Une ville de palais et de casernes militaires. Un endroit très intéressant.
Inaperçu, au milieu d’une conversation, la voiture s’est rendue à la maison d’Attfield et il est descendu de la voiture. et le majordome fit faire demi-tour à l’équipe, et en quinze minutes M. Huck fut capable de marcher le long du chemin près de son cottage.
– Chakchan, je dois être à Buckingham House ce soir.
– Comme vous le souhaitez. Vos chemises sont déjà repassées. Le caraco en soie a également été remis en ordre”, dit cérémonieusement le majordome.
– Préparez le concert à six heures et demie. Rajish sera le cocher.
L’Indien s’inclina de nouveau et disparut par la porte. Pourtant, William remarqua à quel point cet homme était sérieux et efficace.
Le temps passait inaperçu et le jeune homme examinait attentivement l’état de sa plus belle tenue. Aujourd’hui, il ne pouvait y avoir de bagatelles, tout était important. Nécessaire pour faire bonne impression dans la société de Calcutta. Boutons, matière, tout semblait normal. Il était six heures et quart d’après sa montre à gousset, et William Hack sortit par la porte d’entrée, que Ramish lui ouvrit. La charrette, et en tant que garde du corps, Jeremy Smith allait accompagner le monsieur. Le docteur fit le tour de son Paladin.
– Pensez-vous que je serai en danger là-bas?
– Bien sûr, M. Hack, il y a toujours du danger.
Il y eut une sensation désagréable au creux de son estomac et William déglutit involontairement. Un sentiment d’anxiété incompréhensible se faisait sentir à l’intérieur et il n’y avait aucune force pour se calmer. Il lui serra même la main, relâchant la tension.
– Jeremy, je voudrais du porto.
– Maintenant.
Smith courut dans la maison en faisant trembler son armure et revint avec un verre de vin foncé et épais. Le jeune homme but une gorgée et le goût était merveilleux, comme toujours. Il finit rapidement son verre, posa le verre sur le sable et tapota le siège du cocher avec sa canne. La voiture avançait lentement sur la route. Il commençait déjà à faire nuit et la fraîcheur tant attendue donna aux habitants de Calcutta le repos tant attendu. Il y avait beaucoup plus de dames et d’hommes marchant dans les rues que pendant la journée; les gens étaient habitués à un style de vie si crépusculaire. Mais tout le monde était accompagné de domestiques.
Il y avait un garde près de la clôture qui bloquait le passage vers la cour de Buckingham House. L’endroit s’est avéré être d’apparence complètement britannique, avec les inévitables grilles en fonte, les buissons taillés et l’herbe. Les seules choses qui donnaient au palais une saveur locale étaient des arbres d’espèces inconnues et quelques paons marchant un peu au loin. Des guerriers indiens, également en camisoles rouges, pantalons courts et sandales, étaient prêts, des tromblons sur les épaules. Le sergent, une hallebarde dans la main gauche, regarda l’invitation. n’a pas dit un mot, a juste fait un signe de tête à ses subordonnés. Ils laissèrent passer la charrette, mais furent très intéressés par l’apparence du garde du corps de Smith. Ils commencèrent à parler et à chuchoter, mais M. Jeremy se contenta de redresser fièrement son bouclier et son épée. Pourtant, tout le monde à Westminster connaissait la famille Smith comme un peuple totalement solide et imperturbable, et Jeremy n’a pas laissé tomber ses ancêtres.
Rajish fit claquer les rênes et, avec un regard important, dirigea la voiture vers l’escalier principal, où se tenait un gentleman élégamment habillé. En y regardant de plus près, William Hack se rendit compte qu’il s’agissait d’un majordome, qu’il ne portait pas un pourpoint avec des tresses, mais une livrée élégante, et que sa main droite reposait sur un bâton de cérémonie. Le jeune homme monta les escaliers en essayant de ne pas se précipiter. Lorsqu’il rattrapa le majordome, il frappa de son bâton la pierre du palier et s’écria :
– William Hack, MA, Esq.
Oui, je dois dire que cela a été dit avec respect. En se retournant, William vit ses serviteurs emmenés, probablement vers les toilettes des hommes. La porte s’ouvrit, révélant un hall luxueux. Un lustre avec des bougies allumées brûlait sous le plafond, car il faisait déjà très sombre dehors. Les invités parlaient entre eux, mais William se tenait un peu à l’écart, ne voulant pas se mêler à des inconnus, sans même être présenté aux gens. Il y avait aussi ici des Indiens, vêtus de vêtements très riches, simplement étincelants de bijoux. Mais la noblesse indigène communiquait dans son propre cercle, sans se rapprocher des Britanniques. Un seul Indien a parlé avec la connaissance de William, le Dr George Attfield. Une Anglaise d’une quarantaine d’années se tenait un peu plus loin et regardait elle aussi cette conversation.
Hack regarda les murs, le plafond. Il n’y avait pas de quoi m’occuper, mais la décence était sans aucun doute la chose principale.Mais alors un monsieur très aristocratique passa devant le jeune médecin, discutant tranquillement avec ses connaissances qui marchaient un peu en retrait. Cet homme a toujours voulu être en avance sur les autres, ne considérant personne comme son égal. Mais alors, comme s’il reconnaissait William Hack, ce dandy s’arrêta et, levant légèrement son chapeau en guise de salutation, lui adressa la parole :
– N’est-ce pas une belle soirée, M. Hack?
– Bien sûr, mais excusez-moi, je ne sais pas comment vous contacter?
Ici, l’un des compagnons, jouant apparemment le rôle de Roland sous Charlemagne, bien que sans corne magique, parla :
– Lord St. James, Archibald Klein.
“William Hack, maître en médecine”, se présenta le médecin. Il n’y avait personne pour prononcer son nom, à part M. Hack lui-même.
– C’est notre faute! – demanda le seigneur.
Un domestique indigène