la phrase de manière convaincante, « et vous devrez probablement y participer vous-même?
– Sans aucun doute, William Hack, en véritable homme courageux, je t’emmènerai avec moi en campagne. Cela ne sert à rien pour le héros de végéter à l’hôpital. Vous aurez l’occasion de vous distinguer dans une véritable bataille.
– Mais Bonaparte n’atteindra pas l’Inde. Monsieur le Gouverneur? – Archibald a essayé de plaisanter.
– Maintenant, les Français ont assez de soucis. En Egypte, dans l’armée du Directoire, Bonaparte combat désormais la peste.
La boîte de Pandore ouverte: l’Égypte et les bandages contre la peste
Henry Akrond et ses deux assistants, Masach et Frank Steam, faisaient une chose étrange ici, dans le désert égyptien. Même leur guide, engagé pour deux guinées, était assis à l’ombre, étalant son énorme manteau sur de drôles de tracts. Et une chose aussi absurde, selon Henry, le sauvait parfaitement de la chaleur et du froid de la nuit.
Les serviteurs du roi d’Angleterre, ou plutôt de Sir Akrond, travaillaient d’arrache-pied avec des pelles, ratissant les tombes du vieux cimetière. Frank et Masah, haletants comme des chevaux d’attelage, essuyaient la sueur de leurs visages bronzés qui coulait dans le sable, brûlés par le violent soleil africain.
Frank était un Anglais qui tombait sous le coup de l’amnistie déclarée par le roi aux voleurs qui souhaitaient servir dans l’armée. Les conditions étaient simples: un pardon total pendant cinq années de service. Ce n’est pas une mauvaise affaire, comme le pensait M. Randt au début. Mais ici, il commença à penser qu’il avait été grandement trompé.
Le Massakh, le Copte, était presque la propriété d’Henri. Il a racheté son fils Neil en prison, remboursant ainsi la dette du malheureux, qui s’élevait à cinq livres sterling. Ça fait combien en piastres? Eh bien, une soixantaine de grosses pièces d’argent.
Les deux ouvriers étaient donc redevables au chef dégingandé et maigre, qui étudiait maintenant une carte de la région, cette Égypte lointaine et chaude, si loin de l’Angleterre.
Non, bien sûr, selon les normes locales, il faisait froid, car nous sommes maintenant au mois de février, une période où même un Européen en Egypte n’est pas si mal. La nuit, je devais m’envelopper contre le froid dans deux couvertures, voire trois.
– Eh bien, Effendi? Vous avez trouvé vos trésors? – a demandé le conducteur.
– Nous sommes déjà proches du but, Azim! – Ackland a répondu en essayant de paraître plus joyeux.
– J’ai été honnête avec toi, n’est-il pas temps de payer? – l’Arabe a rappelé avec hésitation l’argent.
“Tiens, la troisième partie”, et l’Anglais mit une guinée dans la main bronzée du chef d’orchestre.
L’Arabe a essayé de contenir ses sentiments; il n’est pas approprié qu’un vrai homme exprime violemment sa joie. Mais ses yeux le trahissaient, brillant comme la lune dans une nuit sans nuages.
Henri retourna auprès des siens, il n’y avait aucun risque de laisser les ouvriers seuls avec le gouffre au trésor. Mais tout ne s’est pas déroulé comme le pensaient Frank Randt et Masah. Il n’y avait pas ici un sarcophage peint de couleurs vives, comme on en avait vu beaucoup sur le marché du Caire, mais des corps de gens gisaient, morts les uns sur les autres, avec de terribles ulcères au cou. Les deux fossoyeurs ont sauté hors des fouilles, effrayés. Akrond regarda calmement la découverte et se frotta joyeusement les paumes. Ils ont vérifié quelques endroits, mais sans succès. Et c’est seulement maintenant que la chance leur a souri.
“Vinaigre”, dit-il, “lavez-vous les mains avec du vinaigre, brûlez vos capes et lavez-vous à nouveau les mains.” Et apporte ma robe.
Les ouvriers coururent vers les tentes, dans une fosse, à distance du camp, un feu flamba, où des vêtements en lin grossier furent brûlés sans regret. Un liquide à l’odeur âcre s’écoulait de la bouteille, avec lequel les deux hommes se lavaient les mains avec plaisir. Ensuite, Frank entra dans la tente, d’où il sortit un cercueil intelligemment conçu et une robe pour leur chef. Après réflexion, il ajouta des gants de cuir qui arrivaient jusqu’au coude et, avec ces affaires, il se dirigea vers le bord de la vieille tombe.
“Merci, M. Randt”, répondit le monsieur, et s’habilla rapidement dans cette tenue, sans oublier de se couvrir la bouche et le nez d’un bandage serré, et de se couvrir les yeux de lunettes à casquettes en cuir.
Ce n’était pas facile pour les doigts sensibles portant des gants de cuir, mais il n’y avait aucun risque. Frank ouvrit le cercueil et laissa Henry seul parmi les morts. Mais les morts n’ont pas dérangé le médecin diplômé de la Westminster School. Ce n’est que lorsqu’il s’est inquiété que la cicatrice sur son côté, marque d’un récent duel avec un camarade étudiant, a commencé à lui faire mal.Mais il fallait se concentrer, cette affaire ne tolérerait ni erreurs ni négligences… Certes, les morts ici ressemblaient plutôt à des poupées ratatinées, sans aucun signe particulier de décomposition. À l’aide d’un couteau familier, il a commencé à couper des morceaux de vêtements des morts, puis, après réflexion, il a également ouvert les ulcères et, bien sûr, a appliqué la substance sur le tissu infecté. Ensuite, il a soigneusement disposé les trouvailles à l’intérieur du cercueil, sans toucher ni le couvercle ni le bord de ce nouveau contenant de la mort… Il n’était pas pressé et essayait de tout faire avec sens. Il respirait mal, transpirait et était très épuisé.
Mais maintenant, l’affaire était accomplie et Sir Akrond a personnellement comblé le trou. Il s’est éloigné et a ensuite appelé les secours.
– Massah! Rincez la poitrine avec du vinaigre! – Henry a crié.
Sir Henry Akrond se souvient de cette conversation avec le Lord Chancelier, qui résonnait encore à ses oreilles :
“Vous voyez, monsieur, il est impossible de faire la guerre avec des gants blancs. Nous devons simplement vaincre Napoléon, et notre armée terrestre est tellement faible. Oui, nous ne pouvons tout simplement pas nous le permettre, tous les fonds vont à la flotte. Et si vous parvenez à organiser une peste dans l’armée égyptienne de Bonaparte, vous sauverez nos colonies, et donc notre bien-être. Après tout, sans territoires d’outre-mer, la Grande-Bretagne était autrefois un pays très pauvre qui ne possédait que de l’étain. Et notre perte de la belle Inde, à laquelle Napoléon aspire pour s’emparer de cette terre, aura un effet désastreux sur le sort de notre royaume. Je vois que tu es gêné et que tu penses que ce n’est pas décent. Mais, dans les colonies américaines, avec l’aide de couvertures contre la variole, il a été possible d’écraser le pouvoir de puissantes tribus indiennes qui pouvaient tout simplement détruire les colons.Souvenez-vous de l’échec de la tsarine russe Catherine dans les Balkans, lorsque ses commandants furent empêchés par la peste, à la demande de la Raison. Mais nous, les Britanniques, avons exécuté l’ordre de la Raison et avons pu propager cette infection. L’armée russe est partie, la maladie a atteint Moscou. C’est tout! La victoire s’est transformée en succès mineur! La Grande-Bretagne entière compte donc sur vous.”
Maintenant, le médecin ne se souvenait même plus de ce qu’il avait répondu à ces mots, ou essayait d’oublier. Mais s’il est ici, dans le désert égyptien, et qu’il fait tout cela, apparemment il a accepté, il ne pouvait pas refuser.
La commande a été exécutée intégralement. Akrond a enlevé ses vêtements infectés, les a brûlés et s’est également essuyé avec de l’ususus. Maintenant, il sentait impitoyablement, mais il devait le supporter, car de toute façon, il n’avait pas le choix.
***
Les mules trottaient lentement sur la route déserte et rocailleuse. Et même si leurs dos étaient chargés par le fardeau et les étrangers qui les achetaient aux enchères, les animaux en étaient toujours