компании буду только рад, – положительно ответил Владек.
– Надеюсь, твои подданные с почтением встретят своего государя, сделавшего столь многое не только для своей родины, но и для всего Граалиуса, – молвил Асмунд и пожал руку старому другу.
– Какие тут могут быть рукопожатия?! – возмутился гном. – Без дружеских объятий никто никуда не уйдет!
И трое добрых друзей обняли друг друга.
– Мы еще свидимся. Обязаны! – произнес мечник несколько дрожащим голосом из-за переполняющих его эмоций.
– Вне всякого сомнения, – заверил Владек.
Друзья попрощались, и Асмунд подошел к возлюбленной. Он нежно, насколько это было возможно с его новыми пальцами, взял ее за руки.
– Я… – начал он, но запнулся. – А что ты планируешь делать в мое отсутствие?
– Буду дожидаться твоего возвращения, – молвила она, и оба застыли в переполненном взаимных чувств поцелуе.
Влюбленные вновь погрузились в поток духовного и телесного блаженства, пусть и ненадолго. С невыносимой печалью разорвав эту связь, Асмунд подошел к чаше судьбы. Аура, исходящая от нее, на контрасте с той, что он ощущал от Лориэль, заставляла все его внутренности сжиматься, а кости дрожать. Избранник еще раз посмотрел на дорогих для него эльтку, человека и гнома. Они старались держать себя в руках изо всех сил, но слезы, что блестели в их глазах, были видны невооруженным взглядом. Асмунд улыбнулся им, уверенно, насколько смог. Повернувшись к Граалю, он больше не мешкал. Асмунд коснулся чаши и камни в ней сразу замерцали. И это мерцание стало единственным, что видел теперь Избранник. Оно унесло его в неизвестность. Он исчез, словно его и вовсе не было в Часовне.
– Вот и все. Она забрала его… – заплакала Лориэль, закрыв лицо руками.
Владек, пытаясь поддержать эльтку, приобнял ее.
– Он справится. Он должен, – сказал он.
Компания друзей с тяжестью на душе спустилась с Этэйра в Аквилию. На протяженной лестнице, ведущей от Башни до небес, повстречали тех, кого Владек и ожидал увидеть – магов Мортимера. Их было десятеро во главе со старейшинами. Они преградили путь освободителям Избранника. Один из старейшин с шипастым шлемом на голове обратился к ним нагло, совсем не подбирая учтивых слов:
– Куда подевался Избранник Сундуков?! Если будете укрывать его, поверьте, мне абсолютно все равно, монархи вы или простолюдины! Любых разорву в клочья!
После этих угроз закованный в броню маг сделал шаг вперед, но Ирдафар, предчувствуя неладное, остановил его одним словом:
– Довольно.
– Избранника Сундуков больше нет среди нас, – твердо произнес Владек.
Верховный старейшина с прищуром посмотрел на короля Рамириона.
– Он коснулся чаши, она забрала его, – пояснил Владек.
Наступило длительное молчание, в течение которого Ирдафар сверлил мастера кинжала взглядом, затем выдохнул и, взглянув на Лориэль,