черный пластиковый футляр. В нем хранился небольшой полированный металлический венец. Он излучал слабый мерцающий свет. Императрица надела его на голову и прикрепила на пояс маленький стальной контейнер, а затем прикоснулась кончиками пальцев к венцу в области висков. Внезапно всю комнату озарило синее ослепляющее сияние – и девушка вмиг растворилась в пространстве.
2
Каждый раз, возвращаясь сквозь время в свою нью-йоркскую квартиру, Анастасия вспоминала события прошедшего дня. Они кинолентой проносились в ее голове. Надев теплую пижаму, с чашкой чая в руках девушка поднялась на второй этаж, в библиотеку своего роскошного пентхауса. Темное дерево стен и солидные, с позолотой разноцветные корешки книг всегда успокаивали Ану. Здесь был ее островок безопасности, ее самое любимое место в родном доме. Место, которое пробуждало воспоминания.
Анастасия выросла на Манхэттене в респектабельной и очень богатой семье. Ее отец, знаменитый инженер-генетик и филантроп Роберт Ронстон, владел ведущей фармацевтической компанией «Ронстон&Ронстон» и передовой лабораторией, в которой создавали и тестировали различные лекарства. Он сотрудничал со многими университетами и технологическими гигантами. Огромные прибыли компании позволяли ему поддерживать многочисленные культурные программы, покупать редчайшие произведения искусства, выигрывать торги на самых известных аукционах и даже открыть свой собственный публичный музей. В музее, носящем его имя, ежегодно устраивался R&R Spring Ball – весенний бал костюмов.
Девушка уснула на небольшом кожаном диванчике и проспала пару часов тревожным сном. Проснувшись, она включила трек своего любимого исполнителя Майкла Френкса из цифровой библиотеки музыки.
За большими панорамными окнами шел дождь, крошечные люди внизу спешили домой с работы. Город сиял яркими огоньками скоростного вечернего трафика аэромобилей. Этот осенний день вводил Анастасию в депрессию. Не спасал даже великолепный вид на крыши и небоскребы Нью-Йорка. Девушку накрыла тоска: «А как там, в Риме? Уже хочу назад, здесь такая серость и скука!»
Вдруг звуки музыки стали тише и ровный женский голос виртуальной помощницы произнес:
– Входящий видеозвонок. Звонит ваш отец. Вы хотите ответить?
– Да, отвечу.
Тотчас же на столе активировался оставленный Аной 3D-планшет. Над его экраном возникла небольшая трехмерная проекция отца. Он выглядел уставшим.
– Здравствуй, папа.
– Привет, Ана. Наконец-то ты снова дома! Неужели надоела развеселая древнеримская жизнь? – поддел отец.
– Пап, ты шутишь? Там развеселого очень мало. Политика, приемы, общественные дела… Иногда приходится одновременно решать столько вопросов, что я готова свалиться от усталости и постоянно думаю: «А зачем мне все это нужно?»
– Дочка, вижу, ты реально устала. Побудь дома, отвлекись, отдохни. Может, увидимся на днях, когда я освобожусь?
– Но пап! Маркус совсем