от своих слуг?
– Извините, моя госпожа! Я сам только недавно узнал об этом. Не думал, что эта весть разнесется по городу так быстро.
– Я бы хотела первой услышать о ребенке, причем услышать от вас! Это дело касается и меня лично! – вскричала Ана. – Ты забыл, как вы нам близки и кем мы с императором вас сделали?
– Я хотел сообщить вам с Маркусом о беременности немного позже, когда ситуация прояснится больше чем…
– Больше чем что? – язвительно поинтересовалась императрица.
«Видимо, они решили в поликлинике Древнего Рима сначала пройти ультразвуковое сканирование и узнать пол ребенка?» – про себя посмеялась Ана.
– Больше чем… Больше чем… – пробубнил себе под нос Макс и замолчал.
Повисла долгая пауза. Мужчина искал и не мог подобрать ни слова в оправдание.
– Но, как я понимаю, Макс, твое отцовство – и мы с тобой это прекрасно знаем – может быть под большим вопросом. Ты поэтому так смущен и скрытен? Или все-таки отец будущего ребенка именно ты? – смягчила тон Ана.
Ее распирало женское любопытство и озабоченность.
– Госпожа, я пытался! Я пытался, и не раз! – наконец выпалил Макс. – Но у меня все же есть сомнения. И я боюсь, они могут подтвердиться после родов.
– О великая Юнона! – воскликнула императрица. – Не хватало в нашем окружении первенца-бастарда! Все ждут от вас «чистого» наследника рода, а не полукровку! Итак, ответь мне честно: Валерия осознаёт тяжесть своего положения? Она понимает, что, если ваш ребенок не будет похож на вас, придется от него избавиться, как от пиявки?
Макс оторопел:
– Подождите, госпожа, не судите сгоряча! Я думаю, что это все же мой ребенок. Валерия не смогла бы мне изменить. Она влюблена, и я, честно говоря, сильно устал от ее заботы и опеки. Сначала все это было терпимо…
– А ты думал, все будет как-то иначе? Она же твоя жена!
– …но в последнее время она стала невыносимо навязчивой, и мне пришлось часто исполнять супружеский долг.
Однако Ана не сдавалась. Ей казалось подозрительным поведение Максимилиана и Валерии. Они исчезли из ее поля зрения неспроста, как будто пытались что-то скрыть!
– Маркус возвращается в столицу, я готовлю пир и триумфальные празднества. Ты должен сам написать ему и сообщить о беременности жены. Я сделаю вид, что пока ничего не знаю, – смягчилась императрица.
– Да, моя госпожа, конечно, я напишу ему.
Императрица, неторопливо разглядывая букет, поставила в вазу еще одну кроваво-красную розу и добавила яркий зеленый лист папоротника.
– Да, кстати! Я знаю, вы с Маркусом обсуждали вопрос о твоем новом назначении. Как скоро ты будешь готов стать начальником гвардии преторианцев?
– Моя госпожа, я хочу еще немного подумать. И сообщу о своем решении императору, когда он вернется.
– С нетерпением буду ждать ответа, – сказала Анастасия и жестом дала понять, что разговор окончен.
Императрица торопила события, потому что знала о разговорах в сенате и о