же и говорю, – поспешно поддакнул Чуркин. – Народ привычный, опять же костры…
– Костры! – с ненавистью выпалил Дементьев и зашагал к ближнему трактору.
Он сосчитал все чокеры и сам опробовал тракторную лебедку. За придирчивой строгостью Дементьева угадывалась робость новоиспеченного инженера. Еще на институтской скамье он решил, что участок его будет передовым, но с чего начинать сейчас, не знал и хватался за все сразу.
– Товарищ технорук! – окликнула Дементьева бойкая Катя. – Ракету уже на Луну запустили, а мы тут все по старинке топориками тюкаем! Летом еще туда-сюда, а зимой до того в снегу вываляешься, не разобрать, кто ты: женский пол или дед-мороз?.. И домой придешь – сразу в сон кидает, хоть вечернюю школу бросай.
– Поменьше на Камчатке сиди, – выслуживаясь перед техноруком, сказал Чуркин.
– Спасибо за совет, – поблагодарила мастера Катя. – До ваших лет доживу – так и сделаю… – И, повернувшись к Дементьеву, Катя дала наказ: – Придумать что-нибудь надо, товарищ технорук. Пошевелите своей инженерной мыслью!
Филя, крепивший неподалеку чокеры, с удовольствием прислушивался к тому, как языкастая Катя «дает прикурить» новому начальству. А Дементьев, внимая Катиному наказу, все старался стать так, чтобы не видеть жарко пылающего костра.
– Тут и думать нечего, все давно уже придумано. Будем вместе с вами ломать эту кустарщину.
– Я хоть сейчас! – согласилась Катя. – Что это вы все от костра отворачиваетесь? Дым глаза ест?
– Хуже: душу! Стыдно смотреть, как миллионы на ветер летят.
– А я тут при чем? – опешила Катя. – Мне как приказывают…
– Я вас, девушка, и не виню.
Дементьев махнул рукой и пошел прочь от костра.
– Чует мое сердце, хватим мы с ним горя, – опасливо сказал Длинномер.
А Мерзлявый, верный себе, добавил:
– Из этих интеллигентов самые лютые начальники и получаются!
– Нет, здесь что-то другое… – предположил Сашка.
Веселый звон поплыл над лесом. Тося охаживала топором буфер и кричала-заливалась:
– Обе-ед! Навались, основные работнички! Поспешай, отощавшие!
По пути на верхний склад Дементьев с Чуркиным снова подошли к Тосиной избушке. В охотку работали ложками лесорубы.
– Отобедайте с нами, – пригласил Чуркин инженера.
Лесорубы потеснились, и Дементьев сел за стол. Несознательная Тосина рука самовольно, без ведома хозяйки, зачерпнула было для Дементьева щей погуще, но Тося тут же заметила этот подхалимский поступок, опрокинула в котел нечаянный свой улов и плеснула в миску начальника самых что ни на есть жидких щей – жиже некуда.
Илья высыпал к ногам Тоси охапку сухих звонких дров.
– На вот… – смущенно сказал он, старательно смотря мимо Тоси.
– Илюшка, ну зачем ты! Тут я и одна управлюсь.
– Привык тебе помогать… – буркнул Илья и, прячась за науку, придирчиво спросил: – Ты про условный рефлекс слыхала?
У Тоси глаза полезли на лоб.
– Так это