* * *
Незаметно наступила зима 1945 года.
В Татарии она была довольно холодной. Всегда было приятно, когда выпадало много снега, – это позволяло ребятам строить снежные сооружения: пещеры, различные защитные доты или длинные ходы между разными точками. С середины зимы, однако, было очень морозно и приходилось сидеть дома в выходные дни. В школе с декабря по февраль устраивали лыжные или конькобежные соревнования. Коньки были простые «снегурки», которые прикреплялись к валенкам веревкой и тщательно завязывались. Кольке нравилось, что они с другом частенько оказывались в числе победителей.
Сосед дядя Саня всегда интересовался результатом, особенно по лыжам, и одобрительно говорил:
– Молодец, Николай! Правильно, на лыжах нужно бегать легко и быстро. В армии лыжи – первое дело! Они позволяют подойти к врагу незаметно и в неожиданном месте. Вот так-то, Николай. А уж как полезно! Хорошо двигаешься и на свежем морозном воздухе! Зима, брат, – это кладовая здоровья!
Зима в том году долго не хотела сдавать свои позиции, еще в марте было довольно прохладно. Все ждали весны, холод уже надоел. Когда неожиданно светло и ярко засветило солнце, все обрадовались.
Под звон мартовской капели не очень хотелось сидеть в помещении, но отказать себе в удовольствии послушать радио в избе-читальне ребята не могли.
Как-то раз дядя Миша обещал интересную радиопередачу о летчиках-героях: Иване Кожедубе и Александре Покрышкине. В назначенный час радиоприемник почему-то не заработал.
– Эх, что ж нам так не повезло?! – расстроился Коля.
– Техника… подводит иной раз, – ответил бывший фронтовик. – Ну, раз уж вы пришли, то я вам расскажу про этих героев сам. Во всех газетах о них пишут, и вы, конечно, должны об их подвигах знать.
– Нам учитель наш, Михаил Иванович, много на уроках об этом говорил. Но хочется-то побольше знать. – Колька внимательно смотрел на дядю Мишу. – Как нашим летчикам удается сбивать так много фашистских самолетов, а сами они остаются целыми?
– Понимаете, друзья, – мужчина сделал многозначительную паузу, – дело все в том мастерстве, с которым герои ведут бой. Видимо, они отлично подготовлены к сражениям, знают, с кем придется воевать. Техника советская их не подводит!
Фронтовик уверенным взглядом посмотрел на ребят.
– И еще они постоянно совершенствуют свое мастерство – и на земле, и в воздухе. Да и повадки врага они хорошо изучили, а сами такие методы нападения применяют, что не может их немец никак раскусить.
Колька и Толька слушали рассказ, затаив дыхание, а дядя Миша продолжил:
– В каждом бою Кожедуб и Покрышкин ловко используют маневр самолета. Иногда и хитрости разные применяют, а как же! Например, возьмем неожиданный выход из боя – фашист думает, что самолет сбит, а наш летчик атакует с другой стороны, да еще и с применением фигур высшего пилотажа! Враг в панике от неожиданности, а наши «летчики-молодчики», –