Федор ему свой вопрос, а он и говорит:
«Слышал я от старых охотников, что в темном лесу живет отшельник. Лес там будто не живой, и охотники туда не ходят, дичи там нет. Если только случайно заблудятся. Я как-то и сам туда попал, но отшельника не видел. Так вот говорят, он знает, где эти твари обитают. Хочешь, иди к нему, спроси, а я более ничем помочь не могу!»
Поблагодарил Федор старика и отправился в темный лес отшельника искать. А лес, и правда, будто не живой стоит. Ни птица не кричит, ни зверь не воет. Только мох кругом да деревья черные.
День по лесу Федор ходит, другой, ничего найти не может. Сел под дерево, да и задремал. А как очнулся, видит, старик над ним склонился, седой весь и с посохом.
«Что ты делаешь здесь, милый человек, – спросил старик. – Заблудился? На охотника не похож».
«А я и не охотник, – ответил Федор. – Я царство драконов ищу».
«Вот те раз! – удивился старик. – Да зачем оно тебе?»
« Надо, раз ищу. Жену мою они себе забрали, вернуть хочу».
«Ну, пойдем ко мне тогда, расскажешь. Я тут недалеко живу» – сказал старик.
Федор поднялся и пошел за ним.
Пришли они к большому камню, мхом обросшему, а там дверь тайная оказалась. Открыл ее старик, и очутились они в пещере, где старик жил. Усадил старик Федора на скамью, поесть дал, а потом спросил:
«Так зачем тебе царство драконов понадобилось? Давно не слышал я уже, чтобы они людей воровали. Или лукавишь ты?»
«Нет, правду говорю. Зачем мне тебя обманывать? – ответил Федор. – Сам подумай, неужели я б в такую даль пошел, если б не нужда?» – тут Федор рассказал старику про жену.
Старик выслушал внимательно, задумался.
«Хорошо, – говорит, – подумаю, как помочь тебе можно. Утро вечера мудренее, так что ложись спать, а утром поговорим».
«Твоя правда, – ответил Федор. – А сам-то ты как в этакой глуши оказался? Не скучно без людей – то?»
«Много лет назад жена моя умерла, а более родных у меня не было, – ответил старик. – Вот и решил я тогда изучить книги старинные, чтобы тайные знания получить. Сюда ушел, чтобы в тишине не мешал никто. С тех пор здесь и обитаю. Охотники иногда заходят, я им дорогу обратно показываю. Исцелить могу травами да наговорами. Мне тут вдали от людей спокойнее».
«Ну, как знаешь, – сказал Федор. – Дело твое, как жить. Я, и правда, умаялся, отдохну до утра, а там поговорим. Может, и надумаешь что» – с этими словами упал Федор на лавку и уснул богатырским сном.
Старик его шкурой прикрыл, а сам свечу зажег и в углу сел, фолианты старые листать.
Чуть свет Федор поднялся, а старик ему и говорит:
«Могу я помочь тебе, только времени у тебя мало будет. Сейчас драконы спят, и еще три дня спать будут. Как раз тебе до скалы добраться времени хватит. Вот тебе клубок, – старик протянул Федору клубок ниток. – Он тебе поможет. Как доберёшься, увидишь пропасть, за ней скала неприступная стоит, там драконы и обитают. Простому человеку вовек до этой скалы не добраться, если крыльев нет. А ты этот клубок кинь, и мостик образуется. По нему