вот в один прекрасный день Никита пропал. Ушел на охоту и не вернулся. Сначала думали, что заблудился, хотя это было маловероятно, Никита лес знал, как свои пять пальцев. Искали его всей деревней, но бесполезно. Как в воду канул. Решили, что зверь его настиг. Случается такое с охотниками время от времени. Посочувствовали сельчане Маше, да чем тут поможешь? Такое горе пережить надо.
А Маша тем временем поняла, что будет у нее ребенок. Сильно горевала она, что муж не увидит их дитя. Но жизнь шла, и в положенный срок Маша родила девочку. Хорошенькую, крепкую, розовощекую. Назвала ее Настей. Нарадоваться не могла на дочь, так она была на Никиту похожа!
Как Настя чуть подросла, решила Маша сама охотницей стать. Надо было семью кормить. Оставила она дочь на попечение матери, взяла лук и стрелы, а надо сказать, что Никита научил Машу метко стрелять, и отправилась в лес. Вернулась с добычей, и с тех пор будто эстафету у Никиты переняла. Отлучалась из дома часто и надолго, возвращалась задумчивая, говорила мало. Мать видела, что с Машей что-то происходит, но значения не придавала, шутка ли, мужа потеряла! Не быстро такие глубокие раны затягиваются… жалела дочь, с расспросами не приставала.
И вот однажды Маша ушла в лес и не вернулась. Мать ее была в отчаянии. Зять пропал, а теперь вот и дочь! Осталась она одна с внучкой на руках. Люди только головами качали. Что за напасть такая! Вот уж судьбина лихая выпала!
Но делать нечего, Настеньку надо было растить, и бабушка стала травки собирать, снадобья делать, этим и жили. Скромно, конечно, но дружно. Внучка бабушку очень любила, старалась помогать во всем. Бабушка в лес ее не пускала, боялась, что лес и внучку у нее отберет. Что-то нехорошее, злое ей в лесу виделось. Настя бабушку слушалась, огорчать не хотела, хотя вместе они иногда ходили за травами, бабушка понемногу внучке про ремесло свое рассказывала.
Выросла Настя настоящей красавицей, вся в мать. Бабушка смотрела на нее, и тихо слезы утирала, так Настя ей Машу напоминала.
И вот в положенный срок посватался к Насте кузнец из их селения, Федор. Статный, видный, все девки в деревне по нему сохли. Но он Настю выбрал, никого кроме нее вокруг не замечал. Насте тоже Федор глянулся, поэтому она сразу согласилась замуж за него выйти.
Бабушка очень обрадовалась, потому как боялась, что Настя характером в мать пойдет, и будет всех женихов отваживать, ждать чего-то необыкновенного.
Свадьбу сыграли шумную и веселую, и поселилась Настя в доме Федора. И все было бы хорошо, но стал вдруг Федор замечать, что иногда вечерами Настя будто сама не своя становится. Сядет у окна, и печально так в сторону леса глядит. Или схватит неожиданно лукошко и уходит, слова не сказав. Возвращается затемно, с пустым лукошком, на вопрос где была, отвечает, что грибы собирала, не заметила, как стемнело. А что лукошко пустое, так грибов не было, поганки одни.
Чуял Федор, неладное что-то с женой происходит, но что делать не знал. Да и справедливости ради сказать надо, что нечасто с Настей такое происходило. Тем более, бабушка Насти поведала ему, что