в дом елку, нарядили, стол накрыли. Даша немного развеселилась. А вдруг она ошиблась, и ей тоже подарок приготовили? И под елку положат его вместе со всеми? Может, она плохо про мать и отчима подумала? Но вот часы пробили двенадцать, заглянула Даша под елку, а там всего три подарка…
Расстроилась Даша, слезы в глазах стоят. Да что же это такое, в самом деле! Надела она шубейку, валенки, и в лес подалась. Пурга была, мороз, но Дашу непогода не страшила. Все равно никому она здесь не нужна. Никто даже не заметит ее отсутствия до завтра, пока хлопоты по хозяйству не начнутся. Так пусть теперь сами справляются, без нее.
Лучше в диком лесу сгинуть, чем так жить. Так решила Даша, и брела по лесу, по колено в снегу, куда глаза глядят. Шла она так, шла, вдруг видит, у большого дерева бельчонок сидит, а сзади к нему лиса подбирается. Даша схватила бельчонка на руки, лису прогнала. Потом влезла на дерево и бельчонка в дупло посадила. А там белка уже по веткам бегала, волновалась за своего глупого детеныша.
Потом Даша села возле дерева, завернулась в шубейку, и стало ее в сон клонить. Еще немного, и замерзла бы совсем.
Но тут вдруг почувствовала, что кто-то ее будто по щекам хлопает. Даша глаза открыла, видит, маленький такой смешной человечек ей на грудь встал и в глаза смотрит.
«Ты кто?» – удивилась Даша.
«Гном, – просто ответил человечек. – Тут, в корнях этого дерева живу. Пойдем ко мне, согреешься. А то замерзла совсем. Я тебя чаем с травкой и вареньем угощу!»
«Да как же я пойду к тебе, – растерялась Даша. – Я и в нору-то твою не пролезу… ты вон какой маленький, а я…»
«Это не беда!» – гном вытащил палочку, коснулся Даши, и стала она такая же маленькая, как гном.
Гном взял девушку за руку, и они вошли в крошечную дверь, которая пряталась в корнях могучего дерева.
Дома у человечка было тепло и уютно, поленья потрескивали в очаге, пахло травами. Дашу от тепла разморило совсем. Человечек засуетился, стол накрывает. Чай ароматный принес, варенье, ягоды сушеные всякие, мед, усадил Дашу за стол и начал потчевать.
Дождался, пока гостья наелась и спросил:
«Так как зовут-то тебя, красавица? И как ты в такую пору в лесу оказалась? Если б не белка, замерзнуть могла б. Это она ко мне прибежала, сказала, что девушка там замерзает».
Даша разрыдалась, и поведала человечку свою историю. Он выслушал внимательно, да и говорит:
«А ты оставайся у меня до весны-то. Тоскливо мне одному зимой-то. На улицу не выйдешь, нет никого. Все по своим домам сидят. А весной выйдут на поляну, веселье, танцы! Там, глядишь, и вернешься домой. А домочадцы пусть пока без тебя поживут. Да и мне по хозяйству помочь нужно».
Даша подумала и согласилась. В самом деле, что ей терять? Здесь тепло, уютно. Гном обрадовался, настелил Даше постель мягкую, пуховую с теплым одеялом, и спать ее уложил. Даша заснула сладким сном. Давненько она так не спала!
С того дня стала Даша гному по хозяйству помогать. Хлопоты были несложные, варили они отвары разные, медовые