был в кабинете, только теперь полусидел на полу с пристёгнутыми к ножке шкафа руками. Освещение не изменилось, но на стене добавились новые тени. Кларк Ковальски и его невеста стояли в углу и оживлённо шушукались. Джек мог бы попытаться подслушать разговор, но злость помешала.
– Вы охренели? – спросил он без вступления.
Злоумышленники синхронно подпрыгнули на месте.
– В прошлый раз, когда меня ударили по голове и связали… – Джек замолчал. Всё же он надеялся, что сегодня обойдётся без пыток и убийств. – Что вы задумали?
– Это для вашего блага, мистер Сандерс, – безапелляционно заявила Фред.
– Кто ты такая и что знаешь о моём благе? – гаркнул Джек, дёрнувшись. Шкаф скрипнул, и парочка попятилась.
– Мы просто хотели помешать вам совершить непоправимое, – пискнул Кларк.
– Ещё радоваться будете! – поддакнула его сообщница.
На миг Джек закрыл глаза и глубоко вздохнул.
– Кто вас подослал? – спросил он почти спокойно. – Кто и почему хочет помешать мне вернуться?
Похитители снова переглянулись. Нет, ну сколько можно?
– Никто, мы сами догадались и решили вас спасти. – Ассистент чуток осмелел и сделал четверть шага вперёд.
– Спасти? От чего? – Джек не боялся за свою жизнь, но если сегодня ночью он не попадёт в Марилию и не увидит своих друзей, полетят мебель и головы.
– Вы сами знаете!
– А ты удиви меня!
Ещё одна переглядка, и Кларк выдал несмело:
– Ну как, это… от самоубийства.
Удивил.
– Что, прости?
– Сегодня вы собирались покончить с собой, но мы вам этого не позволим, – сообщила Фред, гордо выпятив грудь.
Джек расхохотался. Так громко и пронзительно, что его спасители опять подпрыгнули. Трясясь от хохота, Джек стукнулся затылком, где уже начала расти шишка, о дверцу шкафа и резко посерьёзнел.
– Значит, так, – ровно сказал он, – во-первых, ты уволен. Во-вторых, положи мой шар на стол и не смей больше к нему прикасаться.
Ковальски вздрогнул и отставил орудие преступления.
– В-третьих, – Джек угрожающе сощурился, – если вы освободите меня в течение трёх минут, я обещаю не заявлять в полицию и забыть о том, что здесь произошло.
Уволенный ассистент Джека двинулся к нему, но сообщница потянула его за рукав.
– Но всё сходится, мы ведь догадались, – напомнила она.
– Вообще-то да, – попал под дурное влияние Кларк. – Вы в последнее время грустный какой-то, всё друзей своих вспоминаете, которых я никогда не видел. Документы ваши я читал, между прочим, как вы отказались от прав на книги, от денег. Машину мне свою подарили…
– И меня отказались на практику взять, – прозвучал решающий аргумент от Фред.
– Да если бы мне пришлось терпеть твоё общество, то я точно задумался бы о преждевременной кончине, – буркнул Джек. – Ты вообще умеешь строить причинно-следственные связи? Писательница, да ты в детективе не разгадаешь