капли, промочившие густую бороду. – Тут у нас возня начинается, владыка Самослав. Нехорошая возня, до большой крови дело может дойти.
– Значит, все-таки заело дулебских владык, что мы тут богатеем, да? – посмотрел он прямо в глаза Младана. – Надеюсь, никто не знает, что ты у меня соль вполцены получаешь?
– Да боги с тобой, – замахал руками Младан. – Мне тогда конец! А так да, завидуют, жабы болотные. Хотят войной на тебя идти, пока ты силу не набрал. Все знают, что у тебя доспешная рать, как у баварского герцога. Боятся они тебя.
– И правильно делают, что боятся, – пожал плечами Само. – Пока у меня рать есть, я жить буду. А иначе мигом сомнут меня, даже пикнуть не успею.
– Так ты не боишься? – задумчиво спросил Младан, который готовился к совершенно другому разговору.
– Не боюсь, – ответил князь, с аппетитом обгрызая кабанью кость. – Я слух пустил, что троих дулебских владык сделаю жупанами, а остальных на кол посажу. Жупан у меня десятую часть подати будет получать и то место старшему сыну передаст. Или не старшему, не суть. А вот теперь жду, кто из них быстрее договариваться прибежит. Ты, собственно, не первый, владыка Младан.
– А какой же? – спросил бледный владыка, который мигом протрезвел. – И кто еще приезжал?
– Да вот, владыка Моимир и владыка Святоплук по первому снежку заезжали. Не вместе, порознь. Вот прямо как ты, с сыновьями.
– Так они же нас и подбивают на тебя войной идти! – воскликнул ошарашенный Младан. – Так это что, они нас под твои мечи сунуть хотят, а сами жупанами стать?
– А что тебя удивляет, друг мой? – совсем не юным взглядом посмотрел на него князь. – Люди таковы, каковы есть, и другими они не станут. Не стоит ждать от них слишком многого.
– Да что б меня! – владыка был ошарашен до крайности. – Вот ведь гады ползучие! Ну, а я-то? А я-то теперь как? Я же твой самый верный друг!
– Если клятву мне принесешь, то место жупана твое, – Самослав выложил на стол серебряную цепь с пятиконечной звездой. – Но за эту цепь придется службу сослужить.
– Какую? – горло владыки Младана пересохло, и он влил в себя еще одну чашу.
– Вас в дулебских землях четырнадцать родов, – князь Самослав смотрел на съежившегося владыку тяжелым взглядом. – И владык четырнадцать. А останется три. Ты четырех своих соседей убьешь. Своей рукой! А Моимир и Святоплук убьют остальных. Впрочем, можешь отказаться, другие желающие найдутся. Я в помощь сотню оборотней Велемира пришлю, они с кем хочешь, справятся.
– Не надо оборотней, – прошептал Младан. – Клятву принесу и все сделаю по твоему слову, княже. Только меня в тех родах ненавидеть будут.
– Тем вернее мне служить будешь, – смерил его ледяным взглядом князь. – А что до народной любви, то плюнь на нее. Ты не фунт соли, чтобы всем нравиться. А про старые порядки уже через год все забудут. Как будешь готов, гонца пришли, я с войском подойду, уйму недовольных. Но владыки только