и в более раннем возрасте, милая Ро. Ничего здесь необычного нет, – пытался убедить любовницу сэр Джаспер.
– Нет-нет, она еще мала, – упорствовала Ровена.
– В тринадцать ты вышла за сэра Генри, – напомнил Джаспер Кин.
– Да, и родила мертвого ребенка, прежде чем мне исполнилось четырнадцать. Девочка еще не созрела для брака.
– Но мать родила Генри Тюдора в четырнадцать. Многие женщины в возрасте Арабеллы выходят замуж и благополучно рожают. Пытаешься сказать, что у нее нет месячных? Что она не может зачать и родить детей?
Ровена уже хотела было солгать. Ей требовалось время, чтобы все обдумать. Существовали некоторые вещи, которые было необходимо знать сэру Джасперу, прежде чем он женится на ее дочери. Но, заметив выражение глаз любовника, леди Ровена поняла: он все знает. Когда-то этот человек сказал ей, что убьет, если она осмелится пойти против его воли. Ровена поверила ему и знала, что ничего не изменилось.
– Арабелла готова стать вашей женой во всех отношениях, милорд, – честно призналась она, и сэр Джаспер довольно улыбнулся:
– Прекрасно. Тогда вели отцу Ансельму сделать оглашение в церкви, в первый день июня состоится венчание, и я возьму твою дочь в жены… в полном смысле этого слова, – расхохотался он, видя побелевшее лицо Ровены.
– Как ты жесток! – прошептала она, готовая заплакать.
– А ты ревнива, – хмыкнул Джаспер, наслаждаясь страданиями любовницы. – Скажешь Арабелле сама или это сделаю я?
– Арабелла юна и неопытна… и наивна до такой степени, что верит в романтическую любовь. Не лишай ее иллюзий, по крайней мере до свадьбы. Как грустно, что она слишком поздно узнает правду о тебе.
– Не грусти, милая Ро, – съязвил Джаспер, – я не оставлю тебя, когда стану мужем Арабеллы.
– Ублюдок! – вскинулась Ровена.
– Непокорность, милая Ро? Нет-нет, кошечка, не выйдет. Хватит с меня и одной строптивицы, твоей дочери. Ты же скромна и послушна и должна оставаться такой, иначе рассердишь меня, – смеясь заключил Джаспер и отправился на поиски Арабеллы.
– Но сейчас конец мая, милорд, – удивилась девушка. – Мы должны пожениться не раньше будущего лета.
Сэр Джаспер спокойно привел свои доводы, зная, что в отличие от матери Арабелла обладала острым умом.
– Безопаснее всего не принимать ничью сторону, малышка, хотя, конечно, мы должны оставаться верными королю.
– Вопрос в том только, какому королю, – проницательно заметила Арабелла. – Я знаю, что женщины не должны вмешиваться в подобные дела, но я не похожа на других, Джаспер.
Она впервые обратилась к жениху по имени, и ему неожиданно понравилось это – значит, в их отношениях что-то изменилось к лучшему.
– Мы должны прежде всего думать о Грейфере, – продолжала девушка. – Я люблю кузена и молюсь, чтобы он с честью выдержал тяжелое испытание, но кто мы такие по сравнению с сильными мира сего? Жалкие песчинки. Я не изменю своему повелителю, но не ты и не я, а сам Господь