что позднее их идентифицировали, возможно, наилучшим образом объясняет гипотеза, будто хазары подчинили и затмили сабиров. В любом случае имела место важная перемена среди племен на Северном Кавказе. Она происходила в конце VI или в начале VII века. Не только сабиры, но и другие племена перестали упоминаться в источниках под своими старыми названиями (сарагуры, утигуры, самандар, баланджар и др.). Это не может быть случайностью. Несомненно, это связано с возрастающим давлением хазар.
О событиях, которые привели к их контакту с греческим императором Ираклием, мы информированы сравнительно неплохо благодаря самым разным источникам – греческим, армянским и грузинским. В 627 году Ираклий был в Тифлисе с одной из экспедиций против Персии, которую он предпринял, чтобы отвлечь внимание персов от своей страны. Здесь его встретили хазары, которыми командовал зибел – второе лицо после хакана. Для этого они прошли Каспийские ворота. Гиббон описал встречу Ираклия и хазар119. Зибел представил Ираклию своего сына, отправил на императорскую службу 40 000 человек и ушел в свою страну. А Ираклий пошел с хазарским воинством дальше, на персидскую территорию. Когда наступила зима, а новых союзников атаковали персы, хазары разошлись с Ираклием – возможно, им не понравился греческий метод ведения военных действий. Ираклий продолжал наступление с императорскими войсками, но, когда он находился в трех днях пути от Ктесифона, персидской столицы, вспыхнул мятеж, который ускорил смерть Хосрова. Его сын поспешил договориться с Ираклием, который в 628 году повернул обратно120.
Армянская версия развития событий несколько отличается121. В 625 году хазары вторглись в Армению и, собрав огромную добычу, вернулись через Дербент. В следующем году хазарский царь решил повторить успех. Был дан приказ всем, кто под его властью, – «племенам и народам, обитателям гор и равнин, живущим под крышами и под открытым небом, имеющим бритые головы или длинные волосы» – быть готовыми выступить по сигналу. Когда настало время, хазары пришли в движение. Они взяли и уничтожили крепость Цур (Дербент), для сооружения которой персидские цари не жалели ни времени, ни сил, и двинулись на юг, убивая жителей и грабя богатства страны. Через некоторое время они подошли к Тифлису. Там, как уже говорилось, они встретились с Ираклием. Две армии, действуя согласованно, осадили Тифлис, который уже был готов сдаться, когда к защитникам подоспело сильное подкрепление. Союзники решили отойти, договорившись в следующем году снова объединить силы. После этого, около 626 года император отправил одного из своих советников на переговоры с хазарами. Чтобы договориться об окончательных условиях, 1000 хазарских конников посетили Константинополь. Эти переговоры, если, конечно, информация аутентична, очевидно, должны были иметь место до встречи в Тифлисе. В следующем, 627 году «царь севера» отправил обещанное войско под командованием сына своего брата Шада. Хазары разграбили Арран и Азербайджан.
В 628 году, согласно тому же повествованию, хазары вторглись в Арран, взяли Бердаа