зала, стены которого были украшены оружием, в котором проводились советы и принимались решения о военных походах, велись переговоры с иноземными послами, держа в руках пушистого котенка, который постепенно освоился и пытался зубишками оторвать с княжеского кафтана приглянувшийся рубин… и радовался тому, что его дочь была такой, какая она есть.
Из маленькой смешливой девочки Людмила превратилась в девушку среднего роста, тоненькую, легкую, словно перышко, с русой косой до пояса и васильковыми, всегда улыбающимися глазами. Князь любил ее смех, звенящий, словно серебряный колокольчик, легкую походку и ласковое сердце. И не он один.
Людмилу любили все: родные, подруги, слуги, народ. И она отвечала им всем любовью. В трудные дни, если в городе где-то случалось несчастье, Людмила помогала страдальцам: больным, погорельца, сиротам, семьям, оставшимся без кормильцев.
Владимир смотрел на нее сейчас иначе: он думал о том, как быстро идет время – вот его маленькая дочка выросла, и скоро уйдет в другой дом. Если захочет. Неволить, выдавать замуж за нелюбимого из-за выгоды или интересов государственных – он не станет.
Котенок не смог оторвать так завлекательно блестевший на солнце драгоценный камень, и с досады укусил князя за палец. Владимир очнулся от своих мыслей, посмотрел нахальному пушку в невинные зеленые глаза, укоризненно покачал головой: мол, «не успел в дом попасть, а уже шкодить начинаешь – нехорошо» и с улыбкой вернул котенка дочери.
– Посиди со мной, Людмилушка, – князь усадил дочь на резную скамью и сам присел рядом. – Поговорить с тобой хочу. – Князь сделал «значительную» паузу. – Серьезно.
– Да? О чем? – Людмила приготовилась внимательно слушать отца, уложила котенка на колени и стала почесывать его за ухом, через несколько мгновений он спокойно заснул на ее расшитом лазоревыми цветами сарафане.
– Значит, князь Руслан тебе подарки шлет? – Князь проговорил эти слова нарочито серьезным тоном.
– Шлет, батюшка, шлет, – тихонько прыснула от смеха Людмила. – Вот сам видел – знатный подарок, – она показала глазами на котенка. – Как он тебя зубищами своими громадными кусанул – подрастет, будет страшным сторожевым котищем! – И она снова тихонько захихикала.
Владимир и сам негромко рассмеялся – вот выросла, невестой стала, а все радуется, как дитя, любому пустяку. Ей этот маленький, теплый несмышленыш, дороже камней самоцветных. Может – это и правильно? Что эти каменья? Если нет тепла…
– О чем поговорить ты хотел со мной, батюшка? – Людмила видела, что отец задумался о чем-то серьезном и сама начала волноваться.
– О князе Руслане, – вынырнул из мыслей князь. – Люб он тебе? Знаешь ведь, сватов присылал. – Владимир заглянул в лицо дочери, в мгновение зардевшейся и потупившей взор. – Так что, пойдешь за него? Или… нет? – спросил он с тайной надеждой.
– Пойду… – Тихо ответила Людмила.
Зыбкая надежда князя улетела вместе с дуновением летнего ветерка. Вот его Людмилушка и уходит от него. Кто же