зажатый в руках Маруси, вдруг заволновался. Он зашипел и заметался, словно ощущая невидимую опасность.
– Что с ним? – спросила Марфа, заметив необычное поведение котенка.
– Не знаю, – ответила Маруся, еще крепче прижимая Уголька к себе. – Может, он испугался темноты?
Но Маруся чувствовала, что что-то не так. Уголек не просто испугался. Он чувствовал что-то неладное. И в этот же момент они услышали шорохи в кустах. Что-то большое и тяжелое двигалсь в темноте.
– Осторожно! – шепнула Марфа, сжимая в руках острый нож, который она взяла на кухне.
Они остановились, их сердца бились как безумные, а Уголек с неистовым рыком метался в руках Маруси, словно хотя предупредить их о надвигающейся опасности. Марфа видела силуэт, огромный и темный, торчащий из-за кустов. Слышала тяжелое дыхание, напоминающий рев ветра.
– Вот он! – прошептала Марфа.
И вдруг из кустов выскочил лось, и Марфа увидела его во всей красе: величественный, могучий, с огромными рогами, что напоминали ветви старого дуба. Страх окатил ее, словно ледяной водой, и нож в руке задрожал еще сильнее.
– Я не смогу, – промелькнуло у нее в голове. – Он слишком сильный, а я лишь простая крестьянка.
Это не просто лось. Животное ростом в три метра, с громадными рогами, как деревянные колья. Его глаза светились злобой, а пасть была открыта в грозном рыке. Он бросился на них, с бешенством метался в темноте, словно безумный зверь. Маруся и Марфа испугались. Они отпрыгнули в сторону, но лось быстро настиг их, бьющий копытами по земле, как громом. Марфа не успела отпрыгнуть. Лось напал на нее, и она вскрикнула, словно от смертельной боли. Маруся бросилась на помощь, но было поздно. Лось уже ушел, унося с собой Марфу. Маруся опустилась на колени, ее руки были полны крови, она держала в них только Уголька.
– Марфа! – кричала она. Ее голос был пронзительным, как плач сирены. – Марфа!
Но ответа не было. Она осталась одна, с Угольком в руках, в дремучем лесу. Уголек с неистовым рыком метался в ее руках, словно пытался забыть свой страх, свой гнев, свою боль. Он метался и рычал, как одержимый бешенством. Маруся обняла его, она не знала, что делать, не знала, куда идти. Бывшая служанка, охваченная отчаянием, прижала к себе Уголька, как будто хотела впитать в себя все его тепло, всю его невинность. Она не могла поверить в то, что произошло. Марфа, ее единственная надежда, единственная подруга, была унесена в темные дебри3 леса злым рогатым зверем. В ее душе была пустота, словно в пустой колодец бросили камень. Она не знала, что делать, куда идти, как выжить в этом враждебном мире. Но внезапно вновь послышался шорох в кустах. Уголек вздрогнул, задрожал в ее руках, словно ощущая близость новой угрозы. Маруся приготовилась к худшему. Она сжала в руках острый нож Марфы, и в глазах у нее заблестела решимость. Она была готовая бороться за свою жизнь, за свою свободу, за свой мир. В конце концов отомстить за Марфу.
Но из кустов