Михаила устроили званый ужин. В числе прочих был помещик Куропатов, их дальний родственник и большой любитель псовой охоты.
– А что, Дмитрий Васильевич? Не погонять ли нам зайчишек в степи, – сказал он, смакуя мадеру за столом. – Их в этом году великое множество.
– С удовольствием, Пал Палыч.
– В таком случаю приглашаю вас с Мишей завтра поутру к себе. Часиков этак в восемь.
– Непременно будем, – пыхнул трубкой хозяин.
К назначенному времени отец с сыном при полной экипировке и на резвых лошадях прибыли в усадьбу Куропатова. Там уже собрались участники, в том числе три дамы. Две средних лет с мужьями и одна молодая с золотыми волосами, похожая на польку. Хозяин представил ее – оказалась двоюродной племянницей Ириной, заехавшей погостить из Львова.
Между тем ловчий[37] доложил о готовности, и шумная кавалькада выехала со двора.
В березовой роще щебетали птицы, на востоке поднималось солнце, освещая зелень деревьев, горизонт был окутан легкой дымкой, – всё сулило прекрасный день.
– Так вы офицер, Мишель? – игриво спросила едущая рядом Ирина. На лошади она сидела по-дамски, но уверенно, чувствовался навык.
– На днях произведен, – залюбовался красоткой подпоручик.
– Вот как? – рассмеялась соседка. – Интересно.
Когда выехали в степь, ловчий прогудел в рожок, охота началась. Доезжачие[38] спустили собак, те с лаем на махах понеслись вперед, сзади, рассыпаясь веером, всадники. Михаил с Ириной оказались на левом фланге, внезапно ее лошадь сбилась с рыси и захромала.
Они остановились, кавалер спрыгнул с коня, выяснилось, что потерялась подкова.
– М-да, незадача, – поднял на спутницу глаза. – Для нас охота закончилась.
Кавалькада удалялась все дальше, лай борзых стал едва слышен.
– В таком случае предлагаю отдохнуть вон там, – показала женщина пальчиком на синевшее в ложбине озеро. Юноша с готовностью вскочил в седло, тронулись шагом.
– Помогите мне, – улыбнулась девушка, когда остановились на берегу, и скользнула к нему в руки. Михаил почувствовал упругое тело, лицо обдало жаром.
– Нравлюсь? – тесно прижавшись, впилась поцелуем в губы…
Потом они лежали рядом на траве и бездумно смотрели в небо, где кувыркался и трепетал жаворонок.
Был еще ряд тайных встреч, а когда на последней Михаил спросил Ирину, можно ли ей писать письма, та ответила:
– Зачем? Это было всего лишь небольшое приключение. К тому же я замужем…
Глава 5. В крепостном гарнизоне
Состав, шипя паром, втянулся на вокзал, проводники, протерев поручни, встали у вагонных дверей, пассажиры, в их числе Поспелов, спустились на перрон.
Был он в лихо заломленной фуражке, парадно-выходном мундире с золотыми погонами и при шашке, в руке кожаный чемодан. Пропустив толпу, он поставил чемодан у ног, вынул портсигар, закурил и неспешно проследовал к стоянке у вокзала. К офицеру тут же подкатила коляска, сел