счастью, звук обрывается на полуноте, вновь сменяясь лязгом когтей о камень пола.
Меня передёргивает. Даже в бою с Тенью не испытывал такой тревоги. Кто, нет, что это было такое?!
Выкинув лишние мысли, шаг за шагом осторожно пробираюсь мимо колонн, прячась за ними от неведомой опасности. До слуха долетают отдалённые голоса, но разобрать слов невозможно. Они становятся всё громче, и я затаиваюсь, выглядывая из укрытия.
Клубы тьмы рассеиваются, открывая широкую круглую площадку, напоминающую ту арену, где я недавно проходил испытание. От краёв к центру сходится причудливый узор – формация невероятной силы и сложности. Воздух вокруг пропитан пугающей и давящей атмосферой, но она проходит сквозь меня, не причинив вреда.
В центре возвышается мраморный постамент. На нём стоит странный сосуд, словно сотканный из чистой энергии. В его недрах клубится туман, сквозь который проступают смутные силуэты. Рядом с артефактом застыла фигура в сияющих доспехах. Лица воина я не вижу – оно скрыто под шлемом, только глухой голос отдаётся в ушах.
Незнакомец протягивает руку к сосуду:
– Ещё немного, осталось совсем чуть-чуть, и я смогу…
Его голос обрывается. Воин резко оборачивается. Из прорезей шлема на меня смотрят наполненный смертельной угрозой глаза. Они отдают сталью и жаждой крови. Взгляд буравит окружающее пространство, выискивая незваного гостя.
– Кто здесь?! – раскатисто рявкает он.
Тени вокруг шевелятся, являя несколько фигур в чёрных балахонах. Лиц под капюшонами разглядеть невозможно. Они начинают говорить, но голоса сливаются в неразборчивый гул.
Меня подхватывает неведомая сила и уносит прочь со свистом. Мелькают колонны, расплываются очертания зданий… В следующий миг я уже в другом, слишком знакомом месте.
Это Академия, десятый павильон – Бескрайнего Неба. Сюда доступ открыт лишь избранным, даже простолюдины могут подняться над своим положением, став частью личной гвардии Императора. Сколько раз я мечтал проникнуть в его недра и отыскать свою сестру, но обстоятельства мне постоянно мешали.
Торжественно распахиваются врата павильона. На центральной дороге выстроились ученики в тренировочных одеждах – обычные люди не знатных кровей. Они ведут себя очень сдержанно, и среди них я узнаю Кифа.
Что здесь происходит?
Словно в ответ на мои мысли в центральном дворце павильона открываются ворота, и оттуда выходит процессия учеников во главе с Вейдо. Наставник одет в дорогие белые одеяния, расшитые золотом. Он останавливается, и все вокруг замирают по струнке.
– Представляю вам новых кандидатов в личную гвардию Его Величества, императора бескрайних небес и земли Альдавиана, – торжественно объявляет Вейдо. – Не все выдержат такой отбор. Но даже тех, кто не справится, ждёт почётная судьба, они пополнят ряды нашей армии и отправятся сражаться с демонами во славу Императора и защиты всех её граждан!
После его речи шествие продолжается. Они