что, это и есть моя награда? – с недоверием смотрю на Феррона.
– Нет, это скорее неожиданный дар от старика Аранга. А вот настоящую награду мы обсудим за обедом.
После испытания умираю от голода. Я предлагаю переместиться в трапезную для продолжения беседы. Там, уплетая еду, задаю своему призрачному собеседнику вопросы обо всём, что волнует. В первую очередь, конечно, о Пути.
– Знаешь, Рен, – после очередного расплывчатого ответа насчёт продления жизни Феррон внезапно интересуется: – А как давно ты вступил на Путь?
– Насколько я помню, – не даю точного ответа, – примерно, когда моя сестра пошла учится в школу боевых искусств в нашей деревушке.
– И у тебя никогда не было хотя бы какого-то наставника? – продолжает он расспросы.
– Меня обучала Лин, но… После Академии я понял, насколько малы мои знания по сравнению с настоящими мастерами.
– Значит, большую часть времени ты обучался сам? – подводит итог Феррон.
Закидывая в себя куски мяса, перемалываю их зубами и глотаю.
– Получается так, – подвигаю к себе блюдо с жареной рыбой под соусом. – Разве это важно? Какая разница?.. – устало замечаю я.
– Да, можно и так сказать… Какая разница? – хмыкает Феррон и резко становится серьёзным. – Огромная. Если верить твоим словам, ты в одиночку смог достичь восьмой ступени Карпа к двадцати пяти годам.
Я лишь киваю.
– Будь у тебя учитель, ты бы уже давно перешёл на этап Богомола. Таких в моё время называли «Звёздными детьми».
От его слов и неожиданности я давлюсь. Еда пошла не в то горло.
– Что ты сейчас сказал? – смотрю на него удивлённо.
– Звёздные дети – талантливые от природы практики, имеющие большую склонность к культивации, – уточняет он.
– Это я и без тебя знаю, – хлопаю себя по груди, пытаясь отдышаться.
– Погоди… Ты хочешь сказать, что я один из них?
– Раньше у меня были сомнения в этом, но теперь, после твоего прохождения первых двух испытаний, – Феррон говорит медленно, разжёвывая каждое слово. – могу с уверенность сказать – в тебе таится поистине устрашающий потенциал, Рен.
На меня словно ушат холодной воды вылили. Если сам ученик Аранга так высоко меня оценил, почему треклятый Вэнг не разглядел во мне редкий талант? Или для этого имелись причины?
Мы продолжаем дискуссию о Пути и его трудностях. И как бы мне ни хотелось услышать иного, всё сводится к тому, что практик рано или поздно уходит к предкам, какой бы силой он не обладал. Сила или жизнь, таков Путь.
– А ты что веришь, что можно как-то продлить отведённый практику срок? – Феррон садится напротив меня и поднимает палец. – Есть один способ прожить дольше.
– И какой же? – я составляю посуду горкой, наконец, утолив свой голод.
– Не заниматься культивацией, – усмехается призрачный юноша.
Я упрямо держу его взгляд и говорю:
– Я знаю точно, что есть какой-то способ. Настанет время, и я расспрошу об этом нашего Императора Альдавиана.