дубы. Вокруг стояла глубокая тишина вечной смерти, уверенной в своем неизменном превосходстве.
Прошел почти час, когда Ши впервые кольнуло тревожное чувство. Безотчетный страх захватывал юношу исподволь, пока все его инстинкты не напряглись в попытке отыскать причину беспокойства. Молча шагая рядом с друзьями, он вглядывался в огромные дубы, в замершее болото и напряженно прислушивался к звенящей тишине. Наконец, обмирая от страха, юноша явственно ощутил чье-то незримое присутствие и понял, что они здесь не одни. Скрытый туманом, таинственный невидимка пристально наблюдал за каждым их шагом. От пронзившего его ужаса Ши не мог выговорить ни слова. Одеревеневшей походкой он шагал вперед, со страхом ожидая, что в следующую секунду произойдет нечто ужасное. Но затем, собрав всю волю в кулак, он успокоил мятущиеся мысли и резко остановился.
Менион с недоумением обернулся, но Ши предостерегающе поднес палец к губам и махнул рукой в сторону трясины. Флик уже настороженно изучал болото, его чутье лить подтверждало опасения брата. Они долго стояли без движения на краю топи, сосредоточив слух и зрение на непроницаемом тумане, лениво клубившемся над поверхностью мертвых вод. Тишина давила тяжким грузом.
– Мне кажется, ты ошибся, – прошептал наконец Менион, несколько расслабляясь. – Иногда от сильной усталости и не такое померещится.
Ши упрямо замотал головой и взглянул на Флика.
– Не знаю, – отозвался тот. – Мне кажется, я что-то чувствую…
– Туманного призрака? – поддразнил Менион с усмешкой.
– Может, ты и прав, – быстро произнес Ши. – Я здорово устал, и мне могло померещиться что угодно. Идем дальше, надо выбираться отсюда.
Они поспешили возобновить свой унылый путь, но еще несколько минут каждый с тревогой вслушивался в тишину. Однако звенящую тишь ничто не нарушало, и мало-помалу друзья успокоились. Но едва Ши успел убедить себя, что ошибся и от долгого недосыпания стал жертвой своего разыгравшегося воображения, как раздался крик Флика.
В тот же миг Ши ощутил, что веревка, связывающая его с друзьями, резко дернулась и потащила его в сторону болота. Он потерял равновесие и упал, ничего не видя в густом тумане. Лишь на мгновение ему показалось, что перед глазами промелькнуло тело брата, зависшее в нескольких футах над трясиной и все еще обвязанное веревкой. В следующую секунду Ши почувствовал, как ледяная топь хватает его за ноги.
Наверное, они все погибли бы, если бы не проворство принца Лиха. При первом же резком рывке веревки он инстинктивно вцепился в ближайшую опору, чтобы устоять на ногах. Опорой оказался огромный тонущий дуб, ствол его так глубоко ушел в зыбкую почву, что до верхних ветвей можно было дотянуться, и Менион тут же зацепился локтем за ближайший сук, а второй рукой держал веревку, привязанную к поясу, пытаясь тянуть ее на себя. Ши, который уже по колено провалился в болотный ил, ощутил, как натянулась веревка со стороны Мениона, и собрался с силами, чтобы помочь другу.